1. septembra 2016 letecký gigant SpaceX utrpel obrovský neúspech, keď jedna z ich rakiet Falcon 9 nevysvetliteľne explodovala počas testu tankovania. Okamžite sa začalo vyšetrovanie príčin nehody - ktorú Musk označil za „najťažšie a najkomplikovanejšie zlyhanie“ v histórii spoločnosti.
A zatiaľ čo sa vyšetrovanie zameralo na potenciálne mechanické poruchy - napríklad na možné porušenie V héliovom systéme druhej fázy - sa nedávno objavila aj iná vyšetrovaná línia. V tomto prípade sa pozornosť sústredila na pretrvávajúce spory medzi SpaceX a jeho najväčším konkurentom, United Launch Alliance (ULA), a či by to mohlo hrať úlohu.
Špekulácie o tomto možnom spojení sa začali potom, čo traja nemenovaní predstavitelia priemyslu, ktorí boli oboznámení s nehodou, zdieľali podrobnosti o incidente, ktorý sa stal niekoľko týždňov po výbuchu. Podľa The Washington Post, títo úradníci tvrdili, že SpaceX počas vyšetrovania narazil na niečo podozrivé.
Po preliatí obrázkov a videa z explózie si vyšetrovatelia SpaceX všimli zvláštny tieň a potom bielu škvrnu na streche budovy, ktorá sa nachádza blízko ich spúšťacieho komplexu. Budova v súčasnosti prenajíma spoločnosť ULA, aby renovovala svoje raketové motory s technológiou Sensible Modular Autonomous Return Technology (SMART) - kľúčová súčasť novej raketovej rakety Vulcan.
Nachádza sa asi jeden a pol kilometra (1 míľ) od štartovacích zariadení SpaceX a na štartovacej ploche má jasný výhľad. SpaceX vyslal zástupcu na kontrolu, kto prišiel do budovy a požiadal o prístup na strechu. Zástupca ULA im odmietol prístup a zavolal vyšetrovateľov letectva, ktorí potom sami skontrolovali strechu a zistili, že tu nie je nič podozrivého charakteru.
Aj keď sa incident ukázal ako nepresvedčivý, je to skutočnosť, že predtým nebolo hlásené, že by zvyšovalo obočie. A je to len ďalší záhadný detail pochádzajúci z nehody, ktorá zostáva do značnej miery nevysvetlená. S najväčšou pravdepodobnosťou sa však incidentu zabránilo, aby sa zabránilo rozpakom s ktoroukoľvek spoločnosťou a aby sa predišlo špekuláciám o možnej sabotáži (čo sa v tomto bode zdá veľmi nepravdepodobné).
Medzitým SpaceX stále skúma explóziu pomocou agentúry NASA, Federal Aviation Administration (FAA), 45. vesmírneho krídla USAF. Musk sa vyjadril k prebiehajúcemu vyšetrovaniu počas účasti na Medzinárodnom astronautickom kongrese v mexickom Guadalajare.
Uprostred zdieľania najnovších detailov jeho vízie kolonizovať Mars, citoval The Washington Post, že vyšetrovanie je „absolútnou najvyššou prioritou“ jeho spoločnosti. Pokiaľ ide o príčinu, ďalej uviedol, že „odstránili všetky zjavné možnosti toho, čo sa tam stalo. Zostávajú teda menej pravdepodobné odpovede. “
Či je sabotáž reálnou možnosťou, tento incident slúži na zdôraznenie súperenia medzi SpaceX a ULA. Pred rokom 2014 bola ULA jediným poskytovateľom štartovacích služieb pre letectvo USA, až kým ich súdna žaloba od spoločnosti SpaceX neprinútila, aby otvorili pole hospodárskej súťaži. Odvtedy obe spoločnosti bojujú - niekedy trpko - za zabezpečenie zmlúv o národnej bezpečnosti.
Do popredia sa dostala aj otázka vládneho dohľadu a zodpovednosti. 29. septembra členovia kongresu Mike Coffman (R-Co) a Robert Aderholt (R-Al) zaslali kongresový list vedúcim NASA, americkým letectvom a FAA, v ktorých vyjadrili obavy z nedávnych nehôd SpaceXu a potreby „Zabezpečený prístup do vesmíru“.
V liste Coffman a Aderholt uviedli, že federálna vláda by mala byť poverená vyšetrovaním tejto a iných nehôd týkajúcich sa komerčných vesmírnych spoločností:
„Vyšetrovacie reakcie na zlyhania SpaceXu vyvolávajú vážne obavy v súvislosti s autoritou poskytovanou komerčným poskytovateľom a ochranou národných vesmírnych prostriedkov. Pri výbuchoch Falcon 9 NASA a FAA udelili SpaceX primárnu zodpovednosť za vyšetrovanie nehody. Aj keď podlieha dohľadu FAA, dá sa tvrdiť, že vyšetrovaniu chýba otvorenosť, ktorú by daňoví poplatníci očakávali pred návratom k letu. “
Inými slovami, niekoľkí republikánski členovia Kongresu dúfajú, že návrat vesmíru k letu bude podmienený prísnejším federálnym dohľadom. Môže sa to ukázať ako zdroj nepríjemností pre SpaceX, ktorý vyhlásil, že má v úmysle vrátiť sa k pravidelným letom so svojimi raketami Falcon 9 do 1. novembra.
Z dlhodobého hľadiska môže byť prospešný aj zvýšený federálny dohľad. Ako je uvedené v liste, obe nehody týkajúce sa SpaceX v posledných niekoľkých mesiacoch sa vyskytli po odpísaní USAF na príslušných raketách:
„Obe nehody sa vyskytli po tom, čo letectvo certifikovalo štartovacie vozidlo Falcon 9 na spustenie národnej bezpečnosti v USA, pred menej ako pätnástimi mesiacmi. Zdá sa, že certifikácia, ktorej cieľom je podrobiť konštrukčný a výrobný proces Falcon 9 preskúmaniu ich technickej a výrobnej prísnosti, nezabezpečila spoľahlivo zabezpečený prístup USA do vesmíru pre naše najdôležitejšie užitočné zaťaženie. “
Je zrejmé, že niečo nie je v poriadku, ak sa technické poruchy nezachytia vopred. Ale opäť je prieskum vesmíru ťažkou záležitosťou a ani tie najobvyklejšie kontroly nedokážu vysvetliť všetko. Ak nás však vesmírna rasa naučila, je to, že tvrdá konkurencia môže viesť k chybám, ktoré môžu zasa stáť životy.
Požiadavka, aby federálne orgány boli po ruke s cieľom zabezpečiť dodržiavanie bezpečnostných noriem a aby všetci konkurenti podliehali rovnakému regulačnému rámcu (bez preferencie), nemusí byť zlý nápad.
