Prototyp ďalekohľadu so zvýšenou schopnosťou nájsť pohybujúce sa objekty bude čoskoro funkčný a jeho úlohou bude detekovať asteroidy a kométy, ktoré by jedného dňa mohli predstavovať hrozbu pre Zem. Tento systém sa nazýva Pan-STARRS (pre Panoramic Survey Telescope a Rapid Response System), ktorý sa nachádza na hore Haleakala na Maui na Havaji a je prvým zo štyroch ďalekohľadov, ktoré budú umiestnené spolu v jednej kupole. Pan-STARRS bude predstavovať najväčší a najpokročilejší digitálny fotoaparát na svete, ktorý poskytne viac ako päťnásobné zlepšenie schopnosti detekovať asteroidy a kométy v blízkosti Zeme. "Je to skutočne obrovský nástroj," uviedol astronóm univerzity na Havaji John Tonry, ktorý viedol tím pri vývoji novej 1,4-gigapixlovej kamery. „Získame obrázok, ktorý má veľkosť 38 000 x 38 000 pixelov, alebo približne 200-krát väčšiu, ako v prípade digitálneho fotoaparátu špičkového spotrebiteľa.“ Kamera Pan-STARRS pokryje plochu oblohy šesťkrát väčšiu ako je Mesiac a dokáže odhaliť hviezdy 10 miliónov krát slabšie ako tie, ktoré sú viditeľné voľným okom.
Technológia Lincoln Laboratory v Massachusetts Institute of Technology (MIT), vyvinutá technológia CCD (charge-coupled device) (CCD), je kľúčovou technológiou umožňujúcou kameru pre ďalekohľad. V polovici 90-tych rokov vedci v laboratóriu Lincoln Laboratory vyvinuli ortogonálne zariadenie na prenos náboja (OTCCD), CCD, ktoré môže posunúť svoje pixely, aby tak zrušilo účinky náhodného pohybu obrazu. Mnohé spotrebiteľské digitálne fotoaparáty používajú pohyblivú šošovku alebo čipovú montáž, aby poskytovali kompenzáciu pohybu kamery a tým znížili rozmazanie, ale OTCCD to robí elektronicky na úrovni pixlov a oveľa vyššou rýchlosťou.
Výzvou, ktorú predstavuje kamera Pan-STARRS, je jej mimoriadne široké zorné pole. V prípade širokého zorného poľa sa chvenie hviezd začína meniť na celom obrázku a OTCCD so vzorom jediného posunu pre všetky pixely začína strácať svoju účinnosť. Riešenie pre Pan-STARRS, navrhnuté spoločnosťou Tonry a vyvinuté v spolupráci s Lincoln Laboratory, malo za cieľ vyrobiť zoskupenie 60 malých samostatných OTCCD na jednom kremíkovom čipe. Táto architektúra umožnila nezávislé posuny optimalizované na sledovanie rôznorodého pohybu obrazu v celej scéne.
„Lincoln nebol jediným miestom, kde bol demonštrovaný OTCCD, ale jeho ďalšie vlastnosti, ktoré Pan-STARRS potreboval, komplikovali dizajn,“ uviedol Burke, ktorý pracuje na projekte Pan-STARRS. "Je spravodlivé povedať, že Lincoln bol a je jedinečne vybavený v oblasti čipového dizajnu, spracovania oblátok, balenia a testovania na dodanie takejto technológie."
Primárnou úlohou Pan-STARRS je odhaliť asteroidy a kométy priblížené k Zemi, ktoré by mohli byť pre planétu nebezpečné. Keď bude systém plne funkčný, bude sa najmenej jedenkrát týždenne fotografovať celá obloha viditeľná z Havaja (asi tri štvrtiny celkovej oblohy) a všetky obrázky sa vložia do výkonných počítačov v počítačovom stredisku Maui High Performance Computer Center. Vedci v centre analyzujú obrázky na zmeny, ktoré by mohli odhaliť predtým neznámy asteroid. Budú tiež kombinovať údaje z niekoľkých snímok na výpočet obežných dráh asteroidov a hľadajú náznaky, že asteroid môže byť v kolíznom kurze so Zemou.
Pan-STARRS sa tiež použije na katalogizáciu 99 percent hviezd na severnej pologuli, ktoré boli kedy pozorované viditeľným svetlom, vrátane hviezd z blízkych galaxií. Prieskum Pan-STARRS celej oblohy okrem toho predstaví astronómom príležitosť objavovať a monitorovať planéty okolo iných hviezd, ako aj vzácne výbušné objekty v iných galaxiách.
Zdroj: MIT
