LAUREL, MD - Wow, aký spôsob, ako zazvoniť v novom roku.
Keď svet oslávil začiatok roku 2019, vedci s kozmickou loďou New Horizons NASA sa s nimi rozišli. Ale väčšia oslava prišla o 30 minút neskôr, keď New Horizons urobil históriu preletom Ultima Thule, záhadného predmetu 4,1 miliardy míľ (6,6 miliárd kilometrov) od Zeme v Kuiperovom páse, ktorý je domovom zmrazených pozostatkov, ktoré zostali po narodení. slnečnej sústavy. Je to najvzdialenejšie preletenie objektu v našej slnečnej sústave; a druhé stretnutie pre New Horizons, ktoré navštívilo Pluto v júli 2015.
„Dosiahli sme rekord! Nikdy predtým kozmická loď neskúmala niečo také ďaleko,“ povedal dnes po prelete (1. január) po hlavnom výskume New Horizons Alan Stern z Southwest Research Institute (SwRI) v Boulder v Colorade. „Myslím, myslím na to. Sme o milión kilometrov ďalej ako Pluto a teraz pôjdeme ďalej do Kuiperovho pásu. [New Horizons at Ultima Thule: Full Coverage]
New Horizons letel Ultima Thule o 12:33 hod. EST (0533 GMT), míňal minulosť pri neuveriteľných 32 500 km / h, keď zachytil prvé detailné pohľady na objekt Kuiper Belt. Kozmické stretnutie sa odohralo tak ďaleko od Zeme, než signál z New Horizons dosiahne Zem, bude trvať dlhšie ako 6 hodín. Okolo 10:30 EST bol prvý signál z New Horizons prijatý v jeho misijnom operačnom stredisku tu na Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory v Laurel, Maryland.
„Máme zdravú kozmickú loď,“ uviedla Alice Bowman, manažérka misijných operácií pre New Horizons. „Práve sme dokončili najodľahlejší prelet. Sme pripravení na prenos vedy Ultima Thule.“
A oh, večierok. So správou o potvrdení signálu sa v posluchárni vypukla stála ovácia členov misijného tímu a pozvaných hostí. A samozrejme, bol Silvester na Silvestra.
"Nerding von na Silvester"
Pri príležitosti osláv návštevy mesta New Horizons v Ultima Thule uskutočnil misijný tím epickú silvestrovskú párty. Stovky hostí - vrátane členov vedeckých tímov, hodnostárov, reportérov a ich rodín - si tu v roku 2019 zabalili rokovaciu sálu a potom sa rozveselili s preletom. Ako povedal Stern, všetci boli „na Silvestra vonku“.
"Ste psychicky?" Stern sa spýtal davu, keď povzbudzovali krátko pred preletom. „Si jazzovaný?“
Medzi týmito hosťami boli Rep. John Culberson (R-Texas), herec Chase Masterson z filmu „Star Trek: Deep Space Nine“, ako aj astrofyzik (a gitarista kráľovnej hry) Brian May. Môže o polnoci debutovať aj nová originálna pieseň - výstižne pomenovaná „New Horizons“ - na oslavu.
„Pre mňa je to neuveriteľná novosť,“ povedal pred novinárom novinárom člen tímu misie New Horizons. „Dosahuje to to, kam niekto prešiel, doslova.“
Oslava sa konala uprostred čiastočného odstavenia vlády, ktoré zastavilo veľkú časť verejnej dosahu agentúry NASA na prelet Ultima Thule. NASA a JHUAPL však dokázali vysielať živé webové vysielania a fotografie preletu. Thomas Zurbuchen, pridružený správca NASA pre vedu, dokonca dostal osobitnú výnimku od šéfa NASA Jim Bridenstina, aby sa zúčastnil.
„Myslím si, že je vhodné, že tento prelet Ultima Thule je na rozhraní 60. výročia prieskumníka 1 [prvého amerického satelitu] v roku 2018 a 50. výročia Apolla 11 v roku 2019,“ uviedol Zurbuchen v e-maile, ktorý prečítal Stern nahlas pondelok. „Pre mňa je tento míľnik pre New Horizons plný všetkého, o čom sú vedy NASA a NASA.“
Ďalšia misia NASA tiež zasiahla míľnik na Silvestra. Sonda OSIRIS-REx pre vesmírnu agentúru oficiálne začala v pondelok (31. decembra) obiehať svoj cieľový asteroid Bennu, čím sa stala planétou 24 hodín pre planétu.
Plavba na pás Kuiper
Bola to dlhá cesta do Ultima Thule pre New Horizons.
NASA spustila v januári 2006 vesmírnu loď na 700 miliónov dolárov na misiu pôvodne zameranú na Pluto. Táto misia bola ohromujúcim úspechom, keď spoločnosť New York zapísala spoločnosť Pluto a jej päť mesiacov 14. júla 2015, čím odhalila vôbec prvé podrobné fotografie planéty trpaslíkov (vrátane jej roztomilého srdca).
Ale ešte predtým, ako New Horizons dosiahol Pluto (ktoré je samo v Kuiperovom páse), vedci misií hľadali ďalší cieľ. V roku 2014 vedec misie Marc Buie zo spoločnosti SwRI objavil Ultima Thule (vtedy známy iba pod svojím oficiálnym názvom 2014 MU69) pomocou Hubbleovho vesmírneho teleskopu a stanovil sa nový cieľ. [Ultima Thule na fotografiách: Obrázky z Kuiperovho pásu]
Kľúčovým ťahom objektov Kuiper Belt je ich prvotný charakter. Sú to časové kapsuly, povedal Stern, pričom zachovávajú najskoršie podmienky slnečnej sústavy pri teplotách takmer nulovej.
„Objekt je tak hlboko zmrazený, že je v podstate zachovaný pred jeho pôvodným vytvorením,“ dodal. "Všetko, čo sa naučíme o Ultime, od jej zloženia po geológiu až po to, ako je zostavené, nás naučí o pôvodných formačných podmienkach slnečnej sústavy."
A vedci sa majú čo učiť. Od objavu v roku 2014 sa im podarilo získať vzrušujúce vodítka o Ultima Thule.
Na fotografiách Hubbleovho teleskopu sa zdá, že Ultima Thule má červenkastý odtieň. Presne prečo nie je známe. Prvé pozorovania naznačujú, že v skutočnosti to môže byť viac ako jeden objekt, binárne, ale novšie obrázky (vrátane jedného nasnímaného v sobotu 30. decembra) naznačujú, že to tak nie je. Vedci misie uviedli, že Ultima Thule je jediný objekt.
„Vieme, že to nie je okrúhle,“ uviedol pred preletom zástupca vedca projektu John Spencer zo spoločnosti SwRI. Posledné obrázky ukazujú Ultima Thule ako podlhovastý oválny objekt.
V skutočnosti môže Ultima Thule vyzerať ako bowlingový kolík, pričom dve laloky sú spojené stredovou hmotou. Fotografie urobená Novým Horizontom na Silvestra tesne pred najbližším prístupom jasne ukazujú dva laloky a pretiahnutý tvar, čo je zlepšenie z pohľadu nedeľu, uviedli vedci.
Ale presne, ako rýchlo sa točí (odhady sa pohybujú medzi 15 a 30 hodinami)? Má krátery alebo hladký povrch? Vypúšťa prach? Môže to byť hostiteľom mesiacov alebo krúžkov alebo niečoho celkom neočakávaného?
„Toto nie je známe, prieskum je možný,“ povedal Spencer. „Všetko je tu možné, keď skúmate novú triedu sveta, ktorú ste predtým nevideli.“
Vedci tvrdia, že iba podrobná analýza obrázkov a ďalších údajov New Horizons z jej siedmich nástrojov povedie.
„Budeme meniť to, čo vieme o Kuiperovom páse, doslova cez noc,“ povedal Stern.
Ďalší prelet pred nami?
Trvá asi 20 mesiacov, kým New Horizons nasmeruje späť všetky svoje obrázky a ďalšie pozorovania Ultima Thule. Je to preto, že má iba malý 15-wattový vysielač, ktorý vysiela veľké množstvo dát domov.
„Som v úcte, že to dokážeme,“ povedal Stern. „Kozmická loď má na sebe 15 wattový vysielač ... to je štvrtina žiarovky. A dostávame ju zo vzdialenosti 4 miliárd kilometrov.“
Tím New Horizons však nebude v tom čase nečinný. Vedci aktívne hľadajú tretí objekt Kuiperovho pásu, ktorý by New Horizons mohol potenciálne navštíviť.
Ak sa tento cieľ nájde čoskoro a ak získa finančnú podporu od agentúry NASA, tím by mohol získať zelenú na ďalšie preletenie, v roku, ktorý oslávi aj 50. výročie pristátia Apolla 11, prvé astronautmi.
„Pred päťdesiatimi rokmi prví ľudia kráčali po inom svete, Mesiaci, v dôsledku NASA,“ povedal Stern. „A NASA bola prvou vesmírnou agentúrou na svete, ktorá zasiahla každú planétu v slnečnej sústave, od najbližších planét - Venuše a Marsu - po najvzdialenejšie, Pluto. A teraz skúmame ešte viac.“
Poznámka editora: Tento príbeh, pôvodne uverejnený o 12:43 hod. EST, bol aktualizovaný o 12:57 hod. EST s novými obrázkami Ultima Thule z New Horizons.
