Po vyhlásení Vízie pre vesmírny prieskum (VSE) bolo jedným z návrhov na zníženie „medzery“ medzi vesmírnym letom medzi raketoplánovým programom a programom súhvezdí pripevnenie prieskumného vozidla pre posádky (CEV) k ťažkej rakete Delta IV. Pri všetkom politickom dohadovaní sa toto jednoduché riešenie stratilo - alebo si to myslel. Zdá sa, že myšlienka muža ohodnotiť ťažkú loď Delta IV sa nikdy nezmizla a teraz sa pripravuje plán na spustenie kozmickej lode Orion na vrch jedného z týchto obrovských nosných rakiet - v priebehu nasledujúcich troch rokov.
Čo je dôležitejšie, začatím týchto skúšobných letov bude NASA schopná posúdiť až tri štvrtiny technických výziev spojených s letom buď na Mesiac, alebo na asteroid - bez toho, aby riskovala posádku. Niektoré z prvkov, ktoré by sa vyskúšali pri tomto bezpilotnom skúšobnom lete, by boli:
• Stabilizácia a kontrola kozmických lodí.
• Padáky používané na návrat a iné systémy používané na obnovu kozmickej lode.
• Tienenie mikrometeoroidov spolu s ostatnými systémami používanými na ochranu vozidla.
Výrobca kozmickej lode Orion, Lockheed Martin, plánuje, že prvý let sa uskutoční už v roku 2013. Tento skúšobný let by sa mal spustiť z vesmírneho štartovacieho komplexu 37. stanice vesmírnych síl Cape Canaveral. Ak všetko pôjde dobre? Astronauti by mohli do roku 2015 jazdiť na Delta IV až do destinácií, ako je napríklad mesiac alebo asteroid, až doteraz. Avšak zatiaľ sú tieto plány stále v plienkach.
Ak všetko pôjde podľa toho, ako plánujú inžinieri ľudských vesmírnych letov spoločnosti Lockheed Martin - prvá misia s asteroidom by mohla prekonať dátum 2025, ktorý prezident Obama stanovil počas svojej aprílovej návštevy v Kennedyho vesmírnom stredisku - o desať rokov.
Každý nasledujúci let po prvej misii bez posádky by technológiu stále viac vytriasal, až kým posádky neletú na obežnú dráhu. Prvý bezpilotný let, ako si predstavoval Lockheed Martin, napodobnil mnoho prvkov misie buď na asteroid alebo na Mesiac.
Pre dlhoročných stúpencov vesmírneho programu bude svedkom toho, že ťažký tank Delta IV bude hodnotený človekom, do značnej miery výbuch z minulosti. V počiatočných dňoch kozmického programu išli astronauti na rakety Atlas a Titan (tieto rakety boli v skutočnosti človekom hodnotené rakety studenej vojny). Na vrchole Delta IV by mala byť kapsula Orion a navyše by mal byť systém Launch Abort System (LAS). Táto posledná zložka je malá mini-raketa, ktorá by v prípade núdze vytiahla kapsulu hore a preč od delty.
Po dokončení letu dôjde k rozpadnutiu Orionu v rovnakej všeobecnej oblasti ako Dragon Spacecraft (SpaceX's) Dragon Spacecraft - Tichý oceán pri pobreží Kalifornie.
Vesmírna loď Orion sa ukázala ako pozostalá. Prezident Obama spočiatku sľúbil, že podporí lunárne ambície NASA na kampani - sľub, ktorý sa po zvolení vrátil späť. Potom sa pokúsil zrušiť všetky prvky programu konštelácie, ktorých kľúčovou súčasťou bol Orion. Tento návrh pristál so silným buchnutím. Potom sa pokúsil získať podporu pre svoj vesmírny plán zmŕtvychvstaním Oriona ako vysadeného záchranného člna pre Medzinárodnú vesmírnu stanicu (ISS) - to sa tiež stretlo s malou podporou. Nakoniec, po veľkom počúvaní Kongresu, sa Orion ukázal ako jediný prvok súhvezdia - ktorý Obama nemohol zabiť.
Kongres dal určitú podporu svojmu plánu, aby obchodné spoločnosti poskytovali dopravu na obežnú dráhu Zeme (LEO). Tieto firmy však nemajú skúsenosti s uvádzaním mužov a materiálu na obežnú dráhu - a Kongres chcel mať záložný plán - čo znamenalo Orion. Pretože štartovacie vozidlo, ktoré Oriona obíhalo na obežnú dráhu, bolo skutočne mŕtve, bola potrebná ďalšia raketa - najlepším kandidátom bola ťažká Delta IV.
