Od začiatku, keď program SETI začal hľadať možné cudzie rádiové signály pred niekoľkými desiatkami rokov, bolo mnoho falošných poplachov, ale aj prípady prchavých zaujímavých signálov, ktoré znova zmizli tak rýchlo, ako sa objavili. Ak sa potenciálny signál neopakuje, takže ho možno pozornejšie sledovať, je prakticky nemožné určiť, či je skutočne kozmického pôvodu. Jeden taký signál upútal najmä astronómov 15. augusta 1977. Slávny „Wow!“ signál bol detekovaný rádiofrekvenčným observatóriom Big Ear na Ohio State University; bol tridsaťkrát silnejší ako hluk v pozadí, ale trval iba 72 sekúnd a napriek opakovaným následným vyhľadávaniam sa už viac nepočul.
V novej knihe s názvom Nepolapiteľný páni, amatérsky astronóm Robert Gray zaznamenáva hľadanie odpovede na túto pretrvávajúcu hádanku.
Keď sa signál prvýkrát objavil v údajoch, bolo také výrazné, že vedec SETI Jerry Ehman ho krúžil na výtlačkoch počítača červeným atramentom a napísal „Wow!“ vedľa toho. Zdalo sa, že vyhovuje kritériám pre mimozemský rádiový signál, ale pretože sa to znova nepočulo, nadväzujúce štúdie potrebné na potvrdenie alebo zamietnutie tohto postupu neboli možné. Čo teda bolo o signále, ktorý ho robil tak zaujímavým?
Po prvé, zdalo sa, že ide skôr o umelý rádiový signál, než o prirodzené rádiové vyžarovanie, napríklad pulzar alebo kvasar. Ďalekohľad Big Ear používal prijímač s 50 rádiovými kanálmi; signál bol počuť iba na jednej frekvencii a na žiadnom z ostatných kanálov nebol žiaden ďalší šum. Prirodzená emisia by spôsobila výskyt statického náboja na všetkých frekvenciách, a to tak nebolo. Signál bol úzky a zameraný, ako by sa dalo očakávať od umelého zdroja.
Signál tiež „stúpal a klesal“ počas 72 sekúnd, ako by sa dalo očakávať od niečoho, čo má pôvod vo vesmíre. Keď je rádioteleskop namierený na oblohu, zdá sa, že akýkoľvek takýto signál sa zvyšuje, keď sa prvýkrát pohybuje cez pozorovací lúč ďalekohľadu, potom vrchol, keď je ďalekohľad nasmerovaný priamo na neho, a potom klesá, keď sa pohybuje smerom od teleskop. To tiež robí obyčajné počítačové závady menej pravdepodobné vysvetlenie, aj keď nie nemožné.
A čo satelity? Zdá sa, že je to zrejmé možné vysvetlenie, ale ako poznamenáva Gray, satelit by sa musel napodobňovať v správnej vzdialenosti a presne tou správnou rýchlosťou, aby napodobnil mimozemský signál. Ale prečo to nebolo znova pozorované? Obežný satelit bude vysielať svoj signál opakovane. Signál bol pozorovaný pri frekvencii 1420 MHz, čo je „chránené spektrum“, v ktorom je zakázané vysielať pozemské vysielače, pretože je vyhradené na astronomické účely.
Môže existovať skreslenie v myslení, že akékoľvek cudzie signály budú ako naše, ktoré nepretržite unikajú do vesmíru, tj. všetky naše rozhlasové a televízne vysielania. To znamená „normálne“ rádiové emisie z technológií každodenného typu, ktoré je možné ľahko vidieť na nepretržitom základe. Čo keby však boli niečo ako majáky, vysielané úmyselne, ale iba pravidelne? Ako vysvetľuje Gray, rádiové vyhľadávanie doteraz malo tendenciu pozerať sa na mnoho rôznych miest na oblohe, ale predtým, ako sa presunú k ďalšiemu, skúma nejaké konkrétne miesto iba na pár minút. Periodický signál by sa mohol ľahko vynechať úplne, alebo ak bude videný, môže to trvať dlho, kým sa znova objaví.
Samozrejme je tiež možné, že akékoľvek iné civilizácie tam vonku nemusia vôbec používať rádio, najmä ak sú vyspelejšie ako my (zatiaľ čo za nami môže byť aj iný inteligentný život). Novšia vetva SETI teraz hľadá umelé zdroje svetla, napríklad laserové lúče, ktoré sa používajú ako majáky.
Kam nás to teda nechá? „Páni!“ signál nebol ešte dostatočne vysvetlený, hoci v priebehu rokov boli navrhnuté rôzne teórie. Možno jedného dňa to bude znova pozorované alebo iný, ako sa to páči, a my budeme schopní vyriešiť záhadu. Dovtedy zostáva zvedavosťou, dráždivým náznakom toho, ako by mohol vyzerať určitý signál mimozemskej civilizácie.
