Spoločnosť Space Logistics LLC, dcérska spoločnosť spoločnosti Northrop Grumman, uviedla na trh satelit, ktorý môže predĺžiť životnosť ďalších satelitov. Satelit sa nazýva MEV-1 alebo Mission Extension Vehicle-1. MEV-1 je prvý svojho druhu.
MEV-1 bol spustený na ruskej protónovej rakete z kozmodrómu Baikonur v Kazachstane 9. októbra. Bude to stretnutie s Intelsat-901 (IS-901), komunikačným satelitom spusteným v roku 2001, ktorý je takmer bez paliva. MEV-1 sa pripojí k zariadeniu Intelsat-901, vystrelí jeho trysky a zvýši obežnú dráhu komunikačného satelitu, čím sa jeho životnosť predĺži približne o päť rokov.
MEV-1 má schopnosť predĺžiť životnosť satelitu o 15 rokov, takže akonáhle je to päť rokov pripojených k IS-901, môže sa teoreticky prinajmenšom odobrať z komunikačného satelitu a pripojiť sa k inému satelitu, čím sa rozšíri prevádzková životnosť. MEV-1 je v podstate vesmírny remorkér, ale iba pre geosynchrónne satelity.
Northrop-Grumman hovorí, že MEV-1 je schopný doku s asi 80% používaných geosynchrónnych satelitov. MEV-1 má konštrukčnú životnosť 15 rokov, ale v závislosti od podrobností jeho nasadenia má dostatok paliva, aby vydržal dlhšie. V prípade toho, čo nazývajú „priemerný“ 2000 kg (4400 libier) satelit, jeho palivo vydrží dlhšie ako 15 rokov.
MEV-1 by mal prevádzkovateľom satelitov znížiť náklady a poskytnúť im flexibilitu pri misiách. Nielenže môže predĺžiť životnosť satelitu tým, že ho udržiava na svojej obežnej dráhe, ale môže tiež premiestniť satelit na novú geosynchrónnu obežnú dráhu, prípadne otvoriť nové trhy. A s možnosťou doku s viacerými satelitmi mohla skupina spoločností zdieľať náklady na misiu MEV-1.
Po oddelení od uvedenia na trh bude MEV-1 trvať asi tri mesiace, aby zvýšila svoju obežnú dráhu, potom upraví svoju obežnú dráhu tak, aby sa zhodovala s Intelsat-901. Predtým, ako sa pripojí, MEV-1 obíha cieľový satelit a skontroluje ho, keď sa sám umiestni na konečný prístup. Akonáhle dostane príkaz, MEV-1 sa pripojí autonómne s IS-901.
Po zakotvení sú tieto dva satelity v podstate nová kozmická loď alebo nový zväzok, ako sa tomu hovorí. Operátori otestujú funkčnosť nového zväzku pred vypálením pohonných jednotiek a premiestnením Intelsatu.
Po 5 rokoch premiestni MEV-1 IS-901 na cintorín GEO, obežnú dráhu, ktorá je niekoľko stoviek kilometrov nad geostacionárnou obežnou dráhou. Vloženie mŕtvych satelitov na obežnú dráhu cintorína znižuje pravdepodobnosť, že zrážka spôsobí nebezpečný odpad. MEV-1 potom môže odpojiť IS-901 a prejsť k ďalšiemu klientovi.
MEV-1 je prvá kozmická loď na údržbu satelitov, ale nebude posledná. Ostatné spoločnosti vyvíjajú podobné technológie. Spoločnosť s názvom Orbit Fab uzavrela partnerstvo so spoločnosťou Northrop-Grumman a ďalšími spoločnosťami s cieľom vybudovať satelity, ktoré dokážu doplniť ďalšie satelity. Už začali a pracujú na ďalších návrhoch. Keďže satelity na doplňovanie paliva spoločnosti Orbit Fab nie sú o nič väčšie ako nádrž pohonných hmôt, mali by znížiť náklady na udržanie pracovných satelitov vo vesmíre dlhšie. Orbit Fab bola tiež prvou súkromnou spoločnosťou dodávajúcou vodu do ISS, niečo, čo vydláždilo cestu pre ich doplňovacie satelity.
Potom je tu Archinaut.
Archinaut je projekt spoločnosti Made in Space. Archinaut bude schopný skutočne zostavovať a budovať štruktúry vo vesmíre, vrátane antén, solárnych polí, dokonca aj vesmírnych teleskopov a ďalších zložitých štruktúr. Made in Space práve získal kontrakt so 73 miliónmi dolárov, aby preskúmal tlač 3D kosmickej lode na obežnej dráhe.
Viac:
- Northrop-Grumman: Informačný prehľad MEV-1
- Orbita Fab: Čerpacie stanice vo vesmíre
- Made in Space: Projekt Archinaut