Hoci je slnečná sústava stará 4,5 miliardy rokov, vedci z planéty si mysleli, že slávne prstene Saturn sa vytvorili oveľa neskôr. Saturnove prstene môžu byť starodávne a materiál krúžkov sa recykluje na veky.
Podľa Larryho Esposita, hlavného vyšetrovateľa Cassiniho ultrafialového zobrazovacieho spektrografu na University of Colorado, Boulder, skôr údaje zozbierané kozmickou loďou NASA Voyager v 70. rokoch a neskôr z Hubbleovho vesmírneho teleskopu naznačili, že prstene boli mladé. Možno, že kométa roztrhla jednu zo Saturnových mesiacov asi pred 100 miliónmi rokov a vytvorila častice, ktoré dnes vidíme.
Ale nové dôkazy od Cassini ukazujú, že krúžky sa vo veku výrazne líšia; krúžky sa neustále dopĺňajú a recyklujú.
"Dôkazy sú v súlade s obrazom, ktorý Saturn prsteňoval celú históriu," uviedol Esposito. "Vidíme rozsiahlu a rýchlu recykláciu prstencového materiálu, v ktorom sa mesiace neustále rozbijú na častice prstenca, ktoré sa potom zhromaždia a znova vytvoria mesiace."
"Zistili sme, že prstene pravdepodobne neboli vytvorené len včera v kozmickom čase, av tomto scenári nie je len šťastie, že teraz vidíme planétové prstene," povedal Esposito. "Pravdepodobne boli vždy okolo, ale neustále sa menili a budú okolo mnoho miliárd rokov."
Ako teda môže Cassini povedať, že sa vytvára nový materiál. Astronómovia si mysleli, že nafúknutie meteorického prachu by malo znečistiť staršie prstence a spôsobiť ich stmavnutie. Nové pozorovania Cassini však ukazujú, že kruhový systém šíri znečistenie a riedi ho. Preto sa krúžky javia ako také nedotknuté a mladé.
Pozorovali, ako materiál prstenca blokoval svetlo od vzdialených hviezd. Podarilo sa im odhaliť 13 objektov v Saturnovom kruhu F, ktorých veľkosť sa pohybovala od 27 metrov do 10 kilometrov (30 metrov až 6 míľ). Pretože väčšina predmetov je priesvitná, vedci si myslia, že sú iba dočasnými zhlukami ľadových balvanov.
Zdá sa, že prichádzajú a odchádzajú, držia sa spolu a potom sa pod Saturnovou silnou gravitáciou rozpadnú. Aj keď krúžky vždy vyzerajú rovnako, stále sa recyklujú.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
