Ďalším prírastkom do Medzinárodnej vesmírnej stanice bude pravdepodobne nafukovací modul od spoločnosti Bigelow Aerospace. „Modul rozšíriteľnej činnosti Bigelow bude demonštrovať výhody tejto technológie kozmických biotopov pre budúce prieskumy a komerčné vesmírne úsilie,“ uviedla tlačová správa NASA. Bol by to prvý súkromne budovaný modul, ktorý sa pridá do vesmírnej stanice.
"Medzinárodná vesmírna stanica je jedinečné laboratórium, ktoré umožňuje dôležité objavy prospešné ľudstvu a výrazne zvyšuje porozumenie toho, ako môžu ľudia žiť a pracovať vo vesmíre po dlhú dobu," uviedla zástupkyňa administrátora NASA Lori Garver. „Táto dohoda o partnerstve týkajúca sa využívania rozšíriteľných biotopov predstavuje krok vpred v špičkovej technológii, ktorá umožňuje ľuďom bezpečne a lacne prosperovať vo vesmíre a ohlasuje dôležitý pokrok v inovácii komerčných priestorov v USA.“
NASA zverejní ďalšie informácie o dohode a module budúci týždeň, ale predchádzajúce správy naznačili, že nafukovací modul by sa použil na pridanie ďalšieho úložného priestoru a pracovného priestoru a modul by bol certifikovaný tak, aby zostal na obežnej dráhe dva roky.
NASA už niekoľko rokov diskutuje s Bigelowom o používaní nafukovacej technológie.
V roku 2006 spoločnosť Bigelow uviedla na obežnú dráhu svoj nafukovací testovací modul Genesis I a podľa svojich webových stránok stále funguje a „pokračuje vo výrobe neoceniteľných obrázkov, videí a údajov pre spoločnosť Bigelow Aerospace. Teraz dokazuje dlhodobú životaschopnosť rozšíriteľnej technológie biotopu v skutočnom orbitálnom prostredí. “
Druhý modul Genesis bol spustený v roku 2007 a aj on stále funguje na obežnej dráhe.
Bigelow povedal, že aj keď je vonkajšia škrupina ich modulu mäkká, na rozdiel od tuhej vonkajšej škrupiny súčasných modulov v ISS sú nafukovacie moduly spoločnosti Bigelow odolnejšie voči nárazom mikrometeoroidov alebo orbitálnych úlomkov. Bigelow používa viac vrstiev Vectranu, materiálu, ktorý je dvakrát tak silný ako Kevlar. Podľa pozemných testov podľa NASASpacefight.com objekty, ktoré by prenikli modulmi ISS, prenikli iba do polovice cez kožu modulov Bigelow.
