Misia Cassini agentúry NASA odhalila na saturnovom mesiaci Titan tekuté uhľovodíky vo veľkom sklovitom jazere pri južnom póle mesiaca. Po viac ako 40 blízkych preletoch Titanu od Cassini však údaje ukazujú, že neexistujú žiadne globálne oceány. Existujú však stovky temných rysov podobných jazeru. Doteraz nebolo známe, či tieto vlastnosti sú kvapalné alebo iba tmavé, pevné látky. Pomocou vizuálneho a infračerveného mapovacieho spektrometra Cassini (VIMS), ktorý identifikuje chemické zloženie objektov podľa toho, ako hmota odráža svetlo, sa zistilo kvapalné etánové jazero dlhé 235 kilometrov (150 míľ). Toto robí Titan jediným telom v našej slnečnej sústave za Zemou, o ktorom je známe, že má na svojom povrchu tekutinu.
„Toto je prvé pozorovanie, ktoré skutočne ukazuje, že Titan má povrchové jazero naplnené tekutinou,“ povedal Bob Brown z Arizonskej univerzity, Tucson, vedúci nástroja VIMS.
Vedci z predchádzajúcich pozorovaní vyvodili záver, že na Titane je pravdepodobne tekutina, ale toto je prvý nezvratný dôkaz. (Emily Lakdawalla z Planetárnej spoločnosti to vynikajúco vysvetľuje.)
„Detekcia tekutého etánu potvrdzuje dlhodobú myšlienku, že na Titáne existujú jazerá a moria plné metánu a etánu,“ uviedol Larry Soderblom, interdisciplinárny vedec Cassini z amerického geologického prieskumu. „Skutočnosť, že sme dokázali zistiť etánové spektrálne podpisy jazera, aj keď bolo tak slabo osvetlené, a na šikmej vyhliadkovej ceste cez Titanovu atmosféru, zvyšuje náš nástroj očakávania týkajúce sa budúcich objavov jazera.“
Titanova hmla, dusík a metánová atmosféra sťažujú štúdium povrchu mesiaca. Kvapalný etán bol identifikovaný technikou, ktorá odstránila interferenciu z atmosférických uhľovodíkov.
Nástroj VIMS pozoroval jazero, zvané Ontario Lacus, v južnej polárnej oblasti Titan počas blízkeho preletu Cassini v decembri 2007. Jazero je v oblasti zhruba 20 000 štvorcových míľ (7 800 štvorcových míľ), o niečo väčšie ako jazero Ontario v Severnej Amerike. ,
Etán je v tekutom roztoku s metánom, inými uhľovodíkmi a dusíkom. Pri povrchových teplotách Titanu, približne 300 stupňov Fahrenheita pod nulou, môžu tieto látky existovať ako kvapalina, tak plyn. Titan ukazuje drvivé dôkazy o odparovaní, daždi a kanálikoch vytesaných do tekutín, ktoré vnikajú do toho, čo je v tomto prípade tekuté uhľovodíkové jazero.
Zem má hydrologický cyklus založený na vode a Titan má cyklus založený na metáne. Vedci vylúčili prítomnosť vodného ľadu, amoniaku, hydrátu amoniaku a oxidu uhličitého v Ontáriu Lacus. Pozorovania tiež naznačujú, že jazero sa vyparuje. Je lemovaná tmavou plážou, kde sa čierne jazero spája so svetlým pobrežím. Cassini tiež pozorovala, ako sa pri jazere vyparuje jazero a pláž.
"Počas niekoľkých nasledujúcich rokov sa z polárnej tmy na slnečné svetlo objaví obrovské množstvo jazier a morí na severnom póle Titanu mapovaných radarovým prístrojom Cassini, čo poskytne infračervenému prístroju bohaté príležitosti sledovať sezónne zmeny jazier Titanu," uviedol Soderblom.
Viac informácií je k dispozícii na stránkach Cassini agentúry NASA, na stránkach Cassini spoločnosti JPL a na stránkach VIMS organizácie Univeristy of Arizona.
