Keď astronómovia objavujú ďalšie exoplanety, zameranie sa pomaly presunulo z toho, aké veľkosti sú také planéty, z toho, z čoho sú vyrobené. Uskutočnili sa prvé pokusy o stanovenie atmosférického zloženia, ale jedným z najžiadanejších nálezov by neboli plynné látky v atmosfére, ale detekcia tekutej vody, ktorá je kľúčovou zložkou pre tvorbu života, ako ju poznáme. Aj keď je to monumentálna výzva, boli navrhnuté rôzne metódy, ale nová štúdia naznačuje, že tieto metódy môžu byť príliš optimistické.
Jedna z najsľubnejších metód bola navrhnutá v roku 2008 a zohľadnila sa v nej reflexné vlastnosti vodných oceánov. Najmä ak je uhol medzi zdrojom svetla (materská hviezda) a pozorovateľom malý, svetlo sa neodráža dobre a nakoniec sa rozptýli do oceánu. Ak je však uhol veľký, svetlo sa odrazí. Tento efekt je dobre viditeľný pri západe slnka nad oceánom, keď je uhol takmer 180 ° a morské vlny sú zakončené jasnými odrazmi a sú známe ako zrkadlové odrazy. Tento efekt je ilustrovaný na obežnej dráhe okolo našej planéty vyššie a takéto účinky boli použité na Saturnovom mesiaci Titan na odhalenie prítomnosti jazier.
Pri preklade na exoplanety by to znamenalo, že planéty s oceánmi by mali odrážať viac svetla počas svojich kosáčikových fáz, ako je fáza gibbous. Navrhli teda, že by sme mohli detegovať oceány na extrasolárnych planétach pomocou „lesku“ na ich oceánoch. Ešte lepšie je, že svetlo odrážajúce hladší povrch ako voda má tendenciu byť polarizovanejšie, ako by to mohlo byť inak.
Prvá kritika tejto hypotézy prišla v roku 2010, keď iní astronómovia poukázali na to, že podobné účinky sa môžu vyskytnúť na planétach so silnou vrstvou mraku, tento napodobňujúci efekt napodobniť. Metóda by teda bola pravdepodobne neplatná, pokiaľ by astronómovia neboli schopní presne modelovať atmosféru, aby sa zohľadnil jej prínos.
Nový dokument prináša ďalšie výzvy tým, že ďalej zvažuje spôsob, akým by sa materiál pravdepodobne distribuoval. Konkrétne je celkom pravdepodobné, že planéty v obývateľných zónach bez oceánov môžu mať polárne ľadové čiapky (ako Mars), ktoré sú všade reflexnejšie. Pretože polárne oblasti tvoria väčšie percento osvetľovaného telesa v polmesiacovej fáze ako počas gibbousu, viedlo by to prirodzene k relatívnemu zníženiu celkovej odraznosti a mohlo by to dať falošne pozitívny dojem na lesk.
To by platilo najmä pre planéty, ktoré sú šikmejšie (sú „naklonené“). V tomto prípade dostanú póly viac slnečného svetla, čo ešte viac zvýrazňuje odrazy od ľadových čiapok a tento efekt ďalej maskuje. Autori novej štúdie dospeli k záveru, že toto, ako aj ďalšie ťažkosti „výrazne obmedzujú užitočnosť zrkadlového odrazu pri detekcii oceánov na exoplanetách“.
