Po 36 rokoch debaty, zmätku a neúspešných pokusov iných vesmírnych agentúr o odpoveď na základnú otázku sa laboratórium Mars Science Laboratory (MSL) agentúry NASA chystá zopakovať hľadanie organických látok, ktorým unikli dve sondy Viking.
Do 96 dní zostane do pristátia MSL pristáť v krátere Gale v auguste. Rover, zvaný zvedavosť, bude doteraz najväčším vozidlom dodaným na našu susednú planétu. S hmotnosťou 900 kg je zvedavosť takmer päťkrát väčšia ako rovery Spirit a Opportunity, ktoré pristáli pred ôsmimi rokmi, a viac ako 1,5-krát väčšie ako každé pristátie Vikingov, ktoré prišlo na planétu v roku 1976.
Podobne ako Vikingovia a výskumníci na Marse Rovers, bola zvedavosť navrhnutá a uvedená na trh, hlavne kvôli zhromažďovaniu informácií, ktoré nám môžu povedať, či Červená planéta skrýva mikrobiálny život. Prístrojové vybavenie začaté na analýzu in situ postupuje od obdobia Vikingov stále, avšak každá kapitola v príbehu hľadania života na Marse vychádza z predchádzajúcich.
Aj keď sa obyčajne spomínali iba krátko v dňoch, keď Spirit a Opportunity robili titulky, dvojčatá Vikingovia boli úžasnými remeslami nielen pre svoj čas, ale aj dnes. Súbor prístrojov každého pristávača Vikingov obsahoval sadu troch experimentov biológie, nástrojov určených na priamu detekciu mikróbov, ak by regolit na jednom z dvoch pristávacích miest Viking obsahoval nejaké. Zatiaľ čo následné pristávacie plavidlo obsahovalo nástroje určené na vyhodnotenie životného potenciálu Marsu, žiadny z nich už nebol postavený, aby projekt Viking hľadal priamo marťanské formy života.
Podľa vyšetrovateľky Vikinga Gilberta Levina už landskurskí vikingovia objavili marťanský život. V rokoch 1976-1977 Levinov prístroj, známy ako experiment s označením Labeled Release (LR), priniesol pozitívne výsledky na miestach pristátia Chryse Planitia a Utopia Planitia, dvoch miestach Vikingov. Po ošetrení roztokom obsahujúcim malé organické chemikálie označené rádioaktívnym uhlím, vzorky regolitov odobraté na miestach vykládky uvoľnili plyn, čo sa prejavilo zvýšením rádioaktivity v priestore nad vzorkou.
Aj keď Levin verí, že plyn je oxid uhličitý, ktorý je výsledkom oxidácie organických chemikálií, je tiež možné, že sa chemikálie zredukujú na iný plyn, metán. V oboch prípadoch, pretože zahrievanie vzoriek na dostatočne vysokú teplotu na zabitie väčšiny mikróbov, ktoré poznáme na Zemi, zabránilo uvoľňovaniu plynov, vedecký tím Viking spočiatku dospel k záveru, že LR zistil život.
Väčšina vedeckých tímov, ale nie Levin, sa rozhodla, že uvoľňovanie plynu v LR musí byť výsledkom nebiologickej chemickej reakcie. Toto prehodnotenie bolo spôsobené rôznymi faktormi, z ktorých najdôležitejšie však bolo to, že hmotnostný spektrometer plynového chromatografu (GC-MS) každého pristávača nezistil organickú hmotu vo vzorkách. Ako to vysvetlil Carl Sagan vo svojom televíznom seriáli, Cosmos: „Ak existuje život na Marse, kde sú mŕtve telá?“
Zatiaľ čo väčšina astrobiológov a planetárnych vedcov nesúhlasí s Levinom, že výsledky jeho 36-ročného experimentu sú presvedčivým dôkazom života na Marse, rastie počet vedcov z Marsu, ktorí sú v tejto otázke nejasní. Podľa Levina sa Sagan v roku 1996 presťahoval do nejasnej kategórie po tom, čo astrobiológ David McKay a jeho kolegovia uverejnili príspevok v časopise Science o fosílnom živote v meteorite ALH84001, jednom z mála meteoritov, o ktorých je známe, že pochádzajú z Marsu.
Cestovanie v rámci obrovského balíka prístrojov Curiosity je sada strojov s názvom SAM, čo znamená „Analýza vzoriek na Marse“. Po všetkých týchto rokoch predstavuje SAM prvý pokus NASA zopakovať hľadanie Vikingov na marťanských organických látkach, ale s vyspelejšími technológiami.
To však neznamená, že počas uplynulých rokov neboli vykonané ďalšie pokusy. V roku 1996 Ruská federálna vesmírna agentúra uviedla na trh sondu viazanú na Mars, ktorá nesie nielen vybavenie organickej chémie, ale aj vylepšenú verziu Levinovho experimentu. Namiesto toho, aby sa vzorky regolitu ošetrovali zmesou „pravotočivých“ a „ľavotočivých“ foriem organických substrátov (známych v chémii ako racemické zmesi), nový LR by ošetril niektoré vzorky ľavým (L-) cysteín) a ďalšie so zrkadlovým obrazom substrátu (D-cysteín).
Keby boli výsledky rovnaké pre L- a D-cysteín, pravdepodobne by sa zdal nebiologický mechanizmus. Ak by však aktívna látka v marťanskom regolite uprednostňovala jednu zlúčeninu na úkor druhej, znamenalo by to život. Ešte zaujímavejšie: ak by aktívna látka uprednostňovala D-cysteín, navrhla by sa pôvod života na Marse oddelený od pôvodu života na Zemi, pretože formy pozemského života používajú väčšinou ľavoúčelné aminokyseliny. Takýto výsledok by naznačoval, že život pochádza pomerne ľahko, čo znamená, že vesmír sa spája so živými formami.
Ruská sonda Mars ´96 však v Tichom oceáne havarovala krátko po zdvihnutí. O niekoľko rokov neskôr Európska vesmírna agentúra poslala na Mars Beagle 2, ktorý obsahoval pokročilý balík detekcie organických látok, ale aj táto sonda sa stratila.
Aj keď SAM Curiosity nezahŕňa experiment LR akéhokoľvek druhu, má detekciu organických látok, ktorá môže pracovať v režime hmotnostnej spektrometrie (MS) alebo plynovej chromatografie a hmotnostnej spektrometrie (GS-MS). Okrem toho, že dokáže detekovať určité triedy organických zlúčenín, ktoré by Viking GCMS v povrchovom materiáli vynechal, je SAM tiež navrhnutý tak, aby hľadal metán v marťanskej atmosfére. Hoci atmosférický metán už bol zistený z obežnej dráhy, podrobné merania jeho koncentrácie a fluktuácie pomôžu astrobiológom určiť, či je zdrojom mikroorganizmy produkujúce metán.
