30. Októbra 2018, po deviatich rokoch vernej služby, Keplerov vesmírny teleskop bol oficiálne v dôchodku. S takmer 4 000 kandidátmi a 2 662 potvrdenými exoplanetami sa jej ďalšiemu ďalekohľadu nepodarilo naučiť viac o svetoch mimo našej slnečnej sústavy. V nadchádzajúcich rokoch bude nasadených viac ďalekohľadov novej generácie, ktoré sa budú snažiť stavať na základoch Kepler postavený.
A predsa, aj v dôchodku, Kepler stále nám poskytuje pôsobivé objavy. Pokiaľ ide o začiatočníkov, NASA začal nový rok oznámením objavenia niekoľkých nových exoplanet vrátane Super-Zeme a Saturnského veľkého plynu, ako aj neobvykle veľkej planéty, ktorá sa rozprestiera okolo týchto dvoch kategórií. Navyše, NASA nedávno vydala posledný svetelný obraz a nahrávky, ktoré získal Kepler predtým, ako došiel palivo a ukončil svoju misiu.
KeplerPosledný obrázok (zobrazený hore), urobený 25. septembra 2018, predstavuje „posledné svetlo“ získané vesmírnym teleskopom. Sčernené medzery v strede a pozdĺž vrcholu sú výsledkom predchádzajúcich náhodných porúch častí vo fotoaparáte. Tieto však neovplyvnili zvyšok nástroja ani nezasahovali do Keplera, ktorý získal posledný pohľad na vesmír.
Tiež prichádza deväť a pol roka po tom, čo Kepler začal svoju cestu na lov exoplanet pomocou svojho „prvého svetla“ (pozri vyššie). Tento obrázok bol výsledkom 60-sekundovej expozície, ktorá sa uskutočnila 8. apríla 2009 - jeden deň po odpálení prachovej pokrývky kozmickej lode - a predstavovala pohľad na celú plochu oblohy v súhvezdí Cygnus a Lyra.
Obraz „posledného svetla“ bol súčasťou KeplerPosledná pozorovacia kampaň, ktorá bola súčasťou rozšírenia misie „K2 Second Light“. Táto misia sa začala v roku 2013 a trvala až do konca roku 2007 KeplerVyčerpalo sa palivo. Pre túto kampaň Kepler bol nasmerovaný na súhvezdie Vodnára, kde zachytil niektoré známe hviezdne systémy.
Patrili medzi ne systém TRAPPIST-1, ktorý sa stal slávnym v roku 2017, keď astronómovia oznámili, že má systém siedmich skalnatých planét (z ktorých tri sa nachádzajú v zóne obývateľnej hviezdami). Kepler tiež pozoroval GJ 9827, blízku hviezdu, v ktorej boli v roku 2017 odhalené tri možné Super-Zeme - a ktoré sa považujú za vynikajúcich kandidátov na následné tranzitné prieskumy, ktoré by mohli odhaliť veci o ich atmosfére.
A potom tu bola K2-138, veľká hviezda hlavnej sekvencie typu K (oranžový trpaslík) umiestnená takmer 600 svetelných rokov od slnečnej sústavy. Začínajúc v apríli 2017 občianski vedci objavili pri preosievaní systém až 6 planét Kepler dát. Bolo to tiež prvýkrát, čo vedci z oblasti občianstva objavili planétový systém.
Počas tohto posledného pozorovania sa Keplerovo zorné pole mierne prekrývalo s novým lovcom planét NASA, The Transiting Satellite Exoplanet Survey Satellite (TESS), ktorý sa dostal do vesmíru v apríli 2018. Ako nástupca Kepler, tento vesmírny ďalekohľad sa bude podobne spoliehať na tranzitnú fotometriu pri hľadaní tisícov exoplanet okolo 200 000 trpasličích hviezd hlavnej sekvencie.
Okrem statických snímok KeplerKamera tiež zaznamenala 30-minútové segmenty vybraných cieľov. Účelom týchto záznamov bolo zmerať jas hviezd, čo je nevyhnutné nielen na odhaľovanie tranzitov exoplanetami, ale aj na pochopenie kľúčových aspektov hviezdneho správania. Nahrávanie pokračovalo niekoľko hodín po nasnímaní snímky „posledné svetlo“ a zastavenie zhromažďovania všetkých údajov.
NASA nedávno vydala videozáznamy z nahrávok týchto hviezd, medzi ktoré patrila TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Zjavný pohyb hviezd vo videu je spôsobený pohybmi samotného Keplera, ktorý zaznamenával klesajúci výkon, keď sa blížil ku koncu svojho paliva.
Tento konečný obrázok a záznamy predstavujú poslednú stránku v záverečnej kapitole KeplerCesta, ktorá sa začala pred deviatimi a pol rokmi a priniesla revolúciu do exoplanetových štúdií. Spolu, Kepler objavili takmer 4 000 planetárnych kandidátov mimo našej slnečnej sústavy, potvrdili existenciu viac ako 2 600 a štatisticky preukázali, že naša galaxia má ešte viac planét ako hviezd.
V nasledujúcich rokoch bude Keplerova práca nasledovať mnohými ďalekohľadmi novej generácie. Patrí sem TESS, ktorý už bol spustený, ako aj James Webb Space Telescope (JWST) a Širokouhlý infračervený prieskumný ďalekohľad (WFIRST) - ktorých spustenie je naplánované na rok 2021 a polovicu roku 2020.
Očakáva sa, že pomocou týchto zdokonalených optických, infračervených a spektrografických nástrojov objavia ďalšie tisíce exoplanet. Očakáva sa tiež, že budú zohrávať kľúčovú úlohu v rastúcom poli charakterizácie exoplanet, kde vynikajúce možnosti rozlíšenia a zobrazovania umožňujú vedcom študovať atmosféru planét a hľadať známky života.
Hoci Keplerove vysielače boli vypnuté a už viac neshromažďuje vedu, ich údaje sa budú ťažiť ešte mnoho rokov. Kto vie, aké objavy čakajú na nájdenie vo svojich dlhoročných pozorovaniach? Viac exoplanet, nové poznatky o rozširovaní vesmíru alebo viac podrobností o starom vesmíre? Čas ukáže…
