Je na Zemi pravdepodobnejšie alebo menej pravdepodobné, že bude zasiahnutá asteroidom alebo kométou v porovnaní s povedzme pred 20 miliónmi rokov? Niekoľko štúdií tvrdilo, že zistilo periodické variácie, pričom pravdepodobnosť výskytu obrovských vplyvov sa pravidelne zvyšuje. Nová analýza Coryn Bailer-Jonesa z Inštitútu Maxa Plancka pre astronómiu (MPIA), zverejnená v Mesačných poznámkach Kráľovskej astronomickej spoločnosti, ukazuje, že tieto jednoduché periodické vzorce sú štatistickými artefaktmi. Jeho výsledky naznačujú, že Zem bude mať rovnako veľký dopad ako v minulosti, alebo že za posledných 250 miliónov rokov došlo k miernemu nárastu udalostí.
Výsledky tiež spočívajú v tom, že sa opiera o myšlienku existencie doteraz neznámej spoločníckej hviezdy na Slnku, nazývanej „Nemesis“.
Obrovské vplyvy komét alebo asteroidov boli spojené s niekoľkými udalosťami hromadného vyhynutia na Zemi, najvýraznejšie so zánikom dinosaurov pred 65 miliónmi rokov. Tieto katastrofické kolízie svedčia o takmer 200 identifikovateľných kráteroch na zemskom povrchu, z ktorých niektoré sú v priemere stovky kilometrov.
Pochopenie toho, ako sa miera vplyvu mohla v priebehu času meniť, nie je iba akademická otázka. Keď vedci odhadujú riziko, ktorému Zem v súčasnosti čelí v dôsledku katastrofických kozmických vplyvov, je to dôležitá zložka.
Od polovice osemdesiatych rokov mnohí autori tvrdia, že zistili pravidelné rozdiely v miere dopadu. Použitím údajov o kráteroch, najmä odhadov veku rôznych kráterov, sa odvodzuje pravidelný vzorec, kde za každých tak milión rokov (hodnoty sa pohybujú medzi 13 a 50 miliónmi rokov) nasleduje éra s menším dosahom a potom éra so zvýšenou dopadovou aktivitou atď.
Jedným z navrhovaných mechanizmov pre tieto variácie je periodický pohyb našej slnečnej sústavy vo vzťahu k hlavnej rovine galaxie Mliečna dráha. Mohlo by to viesť k rozdielom v spôsobe, akým nepatrný gravitačný vplyv blízkych hviezd ťahá na objekty v Oortovom oblaku, obrovské úložisko komét, ktoré tvorí škrupinu okolo vonkajšej slnečnej sústavy, takmer svetelný rok od Slnka, čo vedie k epizódam, pri ktorých viac komét ako obvykle opúšťa Oortov oblak, aby sa dostali do vnútornej slnečnej sústavy - a prípadne k zrážke so Zemou. Veľkolepejší návrh predpokladá existenciu doteraz neznámej spoločníckej hviezdy Slnka, ktorá sa nazýva Nemesis. Jeho vysoko pretiahnutá obežná dráha, ako sa zdôvodňuje, by periodicky priblížila Nemesis k Oortovmu oblaku, čo by opäť vyvolalo zvýšenie počtu kurzov nastavenia komét pre Zem.
Pokiaľ ide o Coryn-Bailer-Jones MPIA, tieto výsledky nie sú dôkazom neobjavených kozmických javov, ale jemných úskalí tradičného („častého“) štatistického zdôvodňovania. Bailer-Jones: „Ľudia majú tendenciu nájsť vzory v prírode, ktoré neexistujú. Bohužiaľ, v určitých situáciách hrá tradičná štatistika túto konkrétnu slabinu. “
Preto si Bailer-Jones pre svoju analýzu vybral alternatívny spôsob vyhodnotenia pravdepodobností („bayesovská štatistika“), ktorý sa vyhýba mnohým úskaliam, ktoré bránia tradičnej analýze údajov o kráteroch vplyvu. Zistil, že je možné s istotou vylúčiť jednoduché periodické variácie. Namiesto toho existuje všeobecný trend: Od asi 250 miliónov rokov do súčasnosti sa miera dopadu, ako sa odhaduje podľa počtu kráterov rôzneho veku, neustále zvyšuje.
Tento trend možno vysvetliť dvoma spôsobmi. Menšie krátery ľahšie erodujú a staršie krátery majú viac času erodovať preč. Tento trend by mohol jednoducho odzrkadľovať skutočnosť, že väčšie, mladšie krátery sú pre nás ľahšie nájsť ako menšie, staršie. „Ak sa pozrieme iba na krátery väčšie ako 35 km a mladšie ako 400 miliónov rokov, ktoré sú menej postihnuté eróziou a vypĺňaním, nenájdeme taký trend,“ vysvetľuje Bailer-Jones.
Na druhej strane by aspoň časť zvyšujúcej sa miery vplyvu mohla byť reálna. V skutočnosti existujú analýzy dopadajúcich kráterov na Mesiac, kde neexistujú žiadne prírodné geologické procesy vedúce k naplneniu a erózii kráterov, ktoré poukazujú práve na taký trend.
Bez ohľadu na dôvod tohto trendu sú výsledky Bailer-Jonesovej výsledkom jednoduchých periodických variácií, ako sú tie, ktoré spôsobuje Nemesis. „Zo záznamu krátera neexistujú dôkazy o Nemesis. Zostáva zaujímavá otázka, či sa vplyvy za posledných 250 miliónov rokov stále častejšie vyskytujú, “dodáva.
Prečítajte si článok: „Bayesiánska analýza časových radov kráterov terestriálnych dopadov.“
