Saturnov malý mesiac Enceladus bol minulý týždeň opäť stredobodom pozornosti kozmickej lode Cassini, pričom z južného pólu prepukli nádherné nové fotografie mesiaca a jeho gejzíry vodných pár. Niektoré pohľady ukazujú povrchové detaily na Mesiaci, iné sú zo samotných gejzírov a na pozadí je veľmi pekná strela Enceladusa, silhouetovaného proti Saturnovi a jeho krúžkom. K dispozícii je dokonca aj dvojitá ultrafialová hviezdna okultizácia, pri ktorej sú dve hviezdy v páse súhvezdia Orion svietiace cez oblaky! Aj keď sú to stále surové, nespracované obrazy, znova zachytávajú krásu Encelada a saturnského systému.
Tieto nové obrázky boli nasnímané 19. októbra 2011 počas preletu E-15, v ktorom Cassini preletel asi 1 230 km (765 míľ) nad povrchom Enceladusu. Gejzíry je možné vidieť na obrázku nižšie, aj keď nejde o najbližšie pohľady, ktoré získal Cassini. Napriek tomu je jasne vidieť, ako ďaleko siahajú od Mesiaca na niekoľko stoviek kilometrov.
Niektoré detaily povrchu sú uvedené na nasledujúcom obrázku, náznak geologickej zložitosti tohto mesiaca, najmä v štetinách „tigrieho pruhu“ na južnom póle, kde gejzíry vybuchujú zvnútra mesiaca a unikajú do vákua vonkajšieho priestoru, kde vodná para zamrzne a spadne späť na povrch Enceladusu ako forma snehu. Ako niektorí navrhli, Enceladus môže byť dobrým miestom pre lyžovanie (sneh je veľmi jemný prášok, aj keď by extrémne nízka tiaž pravdepodobne zasiahla príliš veľa ...)!
Po osobnej fascinácii Enceladom mi po úvodnom objavení gejzírov pripomenul starší záznam „Kapitánsky denník“ na webovej stránke CICLOPS (2006), vedúci zobrazovacieho tímu Cassini Carolyn Porco. Čiastočne:
„Naša podrobná analýza týchto obrázkov nás viedla k pozoruhodnému záveru, ktorý je dokumentovaný v novinách, ktoré sa majú zajtra zverejniť v časopise SCIENCE, že trysky vybuchujú z vreciek tekutej vody, možno tak blízko povrchu ako desať metrov ... a prekvapujúcou okolnosťou pre také malé a chladné telo. Iné prístroje Cassini zistili, že zlomeniny na povrchu a samotný oblak obsahujú jednoduché organické materiály a že v priemere sa z južného polárneho terénu na meter štvorcový viac ako zo Zeme vynára viac tepla.
Zhromažďujeme všetky dôkazy a snažíme sa o „šokovú vlnu šíriacu sa po celom svete“. Zistili sme, že hľadíme na zreteľnú možnosť, ktorú môžeme mať na podzemných prostrediach Enceladus schopných podporovať život. Možno sme práve narazili na Svätý grál moderného planetárneho prieskumu. Nie je to nič viac vzrušujúce ako toto.
Skôr ako sa táto implikácia stane ničím iným než návrhom, musí dôjsť k oveľa väčšej analýze a ďalšiemu prieskumu s Cassinim. V súčasnosti sú však vyhliadky ohromujúce. Enceladus sa možno práve dostal do centra pozornosti ako telo v našej slnečnej sústave mimo Zeme, ktoré má najľahšie dostupné útvary vody bohatej na organické látky, a teda významný biologický potenciál.
Po mnohých rokoch bude možno dobré, že my a tí, ktorí nás sledujú, sa obzrieme späť na tieto prieskumy Saturn a vezmeme naše objavy v tomto inak chladnom malom svete, aby sme boli najúžasnejší zo všetkého, čo sme kedy urobili.
Budúci prieskumníci spoločnosti Saturn sa budú musieť veľmi tešiť. ““
