Vesmírne agentúry sveta majú na nadchádzajúce desaťročie na mysli niektoré skutočne ambiciózne plány. Popri misiách, ktoré budú hľadať dôkazy o minulom (a možno aj súčasnom) živote na Marse, vesmírnych ďalekohľadoch budúcej generácie a „návrate na Mesiac“, budú existovať misie, ktoré preskúmajú Jupiterove mesiace na známky mimozemského života. Medzi ne patrí ESA JUpiter Icy Moon Explorer (JUICE), ktorý sa začne v roku 2022.
V rámci programu agentúry Cosmic Vision 2015-2025 bude táto kozmická loď vykonávať podrobné pozorovania Jupitera a troch z jeho veľkých mesiacov - Ganymede, Callisto a Europa - aby zistila, či skutočne dokážu udržať život vo svojich interiéroch. Koncom minulého mesiaca (25. februára) bol dodaný prvý nástroj, ktorý bude lietať na palube JUICE a bude v tomto úsilí pomáhať a začal proces integrácie s kozmickou loďou.
Tento prístroj je známy ako ultrafialový spektrograf (UVS), ktorý navrhol a postavil Výskumný ústav juhozápad (SwRI) v San Antoniu v Texase. Prístroj UVS je teraz v areáli obrannej a vesmírnej divízie výrobcu (Airbus SE) vo Friedrichshafene v Nemecku, kde bude integrovaný do kozmickej lode.
V rámci pokročilej sady vedeckých nástrojov spoločnosti JUICE bude spoločnosť UVS vykonávať podrobné pozorovania Európy, Ganymede a Callisto a zaznamenávať UV žiarenie, ktoré vyžarujú v rozsahu od 55 do 210 nanometrov (nm). Pritom odhalí zloženie svojich povrchov a atmosféry, čo umožní vyšetrovateľom zistiť, ako tieto ľadové telá interagujú s Jupiterom a jeho obrovskou magnetosférou.
Steven Persyn, pomocný riaditeľ divízie Space Science and Engineering divízie SwRI, je tiež projektovým manažérom spoločnosti JUICE-UVS. Ako uviedol v nedávnej tlačovej správe spoločnosti SwRI:
„Získanie tohto nástroja - známeho ako JUICE-UVS - bolo obrovskou snahou tímu skonštruovať, otestovať a dodať. V roku 2013 bola spoločnosť UVS vybraná ako reprezentant NASA pri prvej misii vedenej ESA na vonkajšiu planétu. Splnenie špecifikácií NASA a ESA bolo náročné, ale urobili sme to. “
Celkovo bude JUICE vybavené desiatimi pokročilými nástrojmi, ktoré umožnia všetky druhy vedeckých experimentov. UVS je súčasťou balíka JUICE na diaľkové snímanie, ktorý zahŕňa optickú kameru JANUS, Moons and Jupiter Imaging Spectrometer (MAJIS) a Submilimeter Wave Instrument (SWI) - ktorý zmapuje Jupiterove oblaky a povrchy jeho mesiacov určiť ich zloženie a zmerať ich teploty.
Ďalším krokom je geofyzikálny balík kozmickej lode, ktorý pozostáva z laserového výškomeru GAnymede (GALA), radaru pre skúmanie Icy Moons Exploration (RIME) a rádiového experimentu Gravity & Geofyzics of Jupiter and Galilean Moons (3GM). Umožnia vedcom misií preskúmať povrch a podpovrchové mesiace, nasmerovať ich atmosféru (a atmosféru Jupitera) a zmerať gravitačné polia.
Nakoniec existuje balík in-situ, ktorý sa skladá z magnetometra (J-MAG), balíka Particle Environment Package (PEP), nástroja Radio & Plasma Wave Investigation (RPWI). Umožní tímu JUICE študovať prostredie častíc v systéme Jupiter a ionizované častice (tiež známe ako plazma) vytvárané interakciami medzi mesačnou atmosférou a magnetickým poľom Jupitera.
K dispozícii je tiež vesmírny telekomunikačný experiment známy ako Planetary Radio Interferometer & Doppler Experiment (PRIDE). Tento prístroj bude používať pozemné rádioteleskopy a proces známy ako veľmi dlhá základná interferometria (VLBI) na presné určenie polohy a rýchlosti kozmickej lode.
Organizácia SwRI má dlhú históriu poskytovania podpory a vedenia misiám NASA, medzi ktoré patrí New Horizons misie a Juno misia do Jupitera. Tieto misie, vedené členmi SwRI Alan Stern a Scott Bolton, uskutočnili vôbec prvý prelet Pluta a KBO (Arrokoth) a doteraz poskytli najpodrobnejšiu štúdiu atmosféry a interiéru Jupitera (v danom poradí). Ako povedal Persyn:
„JUICE-UVS je piaty v tejto sérii ultrafialových spektrografov postavených na technológii SwRI a má veľký úžitok z dizajnérskych skúseností, ktoré náš tím získal od prístroja Juno-UVS, ktorý v súčasnosti pracuje v drsnom prostredí žiarenia spoločnosti Jupiter. Každý nasledujúci nástroj, ktorý zostavujeme, je schopný viac ako jeho predchodca. “
Ďalších deväť nástrojov je v súčasnosti testovaných ich tímami a budú dodané na integráciu koncom tohto roka. UVS predstavuje príspevok NASA k misii, ktorej rozvoj bol vedený organizáciou SwRI a zahŕňala ďalších výskumných pracovníkov z University of Colorado Boulder, inštitútu SETI a medzinárodných partnerov zo Spojeného kráľovstva, Belgicka a Francúzska.
Začiatok podujatia JUICE je naplánovaný na rok 2022 a jeho príchod dorazí na Jupiter v roku 2029. Brzy sa k nemu pripoja NASA Europa Clipper, ktorého spustenie je naplánované do roku 2024 a do Jupitera dorazí do roku 2027 alebo 2030 (v závislosti od vybraného profilu spustenia). Tieto dve misie si budú navzájom pomáhať vykonávaním doplnkových vyhľadávaní biologických podpisov na ľadovom mesiaci Jupitera.
Od tej doby cestovateľ sondy, ktoré prešli systémom Jupiter v roku 1979, vedci špekulovali o možnosti, že pod ľadovým povrchom Európy by mohol byť vnútorný oceán, a možno aj život. Po viac ako štyroch desaťročiach čakania môže mať ľudstvo konečne šancu zistiť, či by to tak mohlo byť. Konečne šanca zistiť, či sme vo vesmíre sami alebo nie!
