Keď sa pozriete na obrázok Merkura, vyzerá to ako suchý, vzduchoprázdny svet. Merkúrovu atmosféru však v súčasnosti skúmajú vedci a novo prichádzajúca kozmická loď MESSENGER.
Merkúr pôvodná atmosféra sa stratila krátko potom, čo sa planéta vytvorila pred 4,6 miliardami rokov so zvyškom slnečnej sústavy. Bolo to kvôli nižšej gravitácii Merkúra a preto, že je tak blízko Slnka a dostáva stály bufet od svojho slnečného vetra. Jeho súčasná atmosféra je takmer zanedbateľná.
Z čoho je Merkúrova atmosféra? Má jemnú atmosféru zloženú z vodíka, hélia, kyslíka, sodíka, vápnika, draslíka a vodnej pary. Astronómovia sa domnievajú, že túto súčasnú atmosféru neustále dopĺňajú rôzne zdroje: častice slnečného vetra Slnka, sopečný výbuch, rádioaktívny rozpad prvkov na povrchu Merkúra a prach a úlomky, ktoré do vzduchu vrhajú mikrometeority neustále svoj povrch. Bez týchto zdrojov doplňovania by bola ortuťová atmosféra pomerne rýchlo odvedená slnečným vetrom.
Atmosférické zloženie ortuti:
- Kyslík 42%
- Sodík 29%
- Vodík 22%
- Hélium 6%
- Draslík 0,5%
- V stopových množstvách:
Argón, oxid uhličitý, voda, dusík, xenón, krypton, neón, vápnik, horčík
V roku 2008 kozmická loď MESSENGER agentúry NASA objavila vodnú paru v atmosfére Merkúra. Predpokladá sa, že táto voda sa vytvára, keď sa atómy vodíka a kyslíka stretnú v atmosfére.
Dve z týchto zložiek sú možné ukazovatele života, ako ich poznáme: metán a vodná para (nepriamo). Voda alebo vodný ľad sa považujú za nevyhnutnú súčasť života. Prítomnosť vodnej pary v atmosfére ortuti naznačuje, že niekde na planéte je voda alebo ľad. Dôkaz vodného ľadu sa našiel na póloch, kde dna kráterov nie sú nikdy vystavené svetlu. Metán je niekedy vedľajším produktom odpadu zo živých organizmov. Predpokladá sa, že metán v ortuťovej atmosfére pochádza z vulkanizmu, geotermálnych procesov a hydrotermálnej aktivity. Metán je nestabilný plyn a vyžaduje si stály a veľmi aktívny zdroj, pretože štúdie ukázali, že metán sa ničí za menej ako na Zemi. Predpokladá sa, že pochádza z peroxidov a chloristanov v pôde alebo že kondenzuje a odparuje sa z klatrátov.
Napriek tomu, ako je Merkuriánska atmosféra malá, vedci z NASA ju rozdelili na štyri zložky. Týmito komponentmi sú spodná, stredná, horná a exosféra. Nižšia atmosféra je teplá oblasť (okolo 210 K). Zahrieva sa kombináciou vzdušného prachu (priemer 1,5 mikrometra) a tepla vyžarovaného z povrchu. Tento vzdušný prach dodáva planéte červenohnedý vzhľad. Stredná atmosféra obsahuje prúd ako je Zem. Horná atmosféra je zahrievaná slnečným vetrom a teploty sú omnoho vyššie ako na povrchu. Vyššie teploty oddeľujú plyny. Exosféra začína asi 200 km a nemá jasný koniec. Len sa zužuje do vesmíru. Aj keď to môže znieť ako veľa atmosféry, ktorá oddeľuje planétu od slnečného vetra a ultrafialového žiarenia, nie je.
Ortuť pomáha udržať svoju atmosféru v magnetickom poli. Kým gravitácia pomáha udržiavať plyny na povrchu, magnetické pole pomáha odvádzať slnečný vietor okolo planéty, podobne ako tu na Zemi. Toto vychýlenie umožňuje, aby menšie gravitačné napätie udržalo určitú formu atmosféry.
Atmosféra ortuti je jednou z najťažších v slnečnej sústave. Slnečný vietor ju stále veľa fúka, takže zdroje na planéte ju neustále dopĺňajú. Dúfajme, že kozmická loď MESSENGER pomôže odhaliť tieto zdroje a rozšíriť naše znalosti o najvnútornejšej planéte.
Napísali sme veľa článkov o atmosfére Merkúra v časopise Space Magazine. Tu je článok o tom, ako môžu magnetické tornáda regenerovať ortuťovú atmosféru, a tu je článok o podnebí ortuti.
Ak by ste chceli získať viac informácií o ortuti, prečítajte si Sprievodcu prieskumom slnečnej sústavy NASA a tu je odkaz na stránku Missona MESSENGER NASA.
Zaznamenali sme tiež celú epizódu Astronomického obsadenia, ktorá sa týka atmosféry. Počúvajte tu, Epizóda 151: Atmosféry.
Referencie:
NASA: Atmosféra ortuti
Prieskum slnečnej sústavy NASA
Wikipedia
Nature.com
