Výbuch meteoru nad Ruskom vo februári 2013 vyvolal obavy, že dokonca aj malé nárazové telesá asteroidov môžu spôsobiť naše zmätok vzhľadom na naše husto osídlené mestá. Cieľom novej štúdie vedcov NASA je zlepšiť naše chápanie takých asteroidov, ktoré číhajú v blízkosti Zeme. Tím pod vedením Amy Mainzerovej poznamenal, že bola objavená iba zlomok asteroidov porovnateľných s objektom, ktorý explodoval nad Ruskom, a ich fyzikálne vlastnosti sú zle charakterizované.
Tím odvodil základné vlastnosti pre viac ako sto objektov blízkych Zemi a zistil, že mnohé z nich sú menšie ako 100 metrov. Tím skutočne poznamenáva, že „vo všeobecnosti… [asteroidy] menšie ako 100 m sú detekované iba vtedy, keď sú celkom blízko ... a najmenšie… boli zistené, keď boli od Zeme vzdialené len 2 až 3 lunárne vzdialenosti.“
V podstate veľká časť týchto telies môže zostať nezistená, kým nenarazia na Zem, podobne ako v prípade asteroidu, ktorý vo februári explodoval nad Ruskom.
Výsledky tímu sa čiastočne spoliehajú na pozorovania z prieskumníka infračerveného prieskumu WIDE (WISE), čo je vesmírny teleskop, ktorý mapoval celú oblohu v infračervenom svetle. Pozorovania z infračerveného svetla, v zhode s pozorovaniami z optického hľadiska, sa môžu použiť na odvodenie základných vlastností asteroidov (napr. Ich priemer a chemické zloženie).
V trochu pozitívnej poznámke Mainzer poznamenáva, že je známych 90% asteroidov blízkych zemiam väčších ako 1 km a tí potenciálni nárazoví hráči sú najviac znepokojení, pretože môžu spôsobiť rozsiahle úmrtia. Dinosauři utrpeli hromadné vyhynutie, prinajmenšom z veľkej časti, vplyvom nárazovej hlavice 10 km, ktorá zasiahla Zem pred 65 miliónmi rokov. Mainzer však poznamenáva, že úplnosť prieskumu klesla na 25% v prípade asteroidov v blízkosti 100 metrov a je pravdepodobné, že bude nižšia ako 1% v prípade asteroidov s priemerom 20 metrov, ktoré explodovali nad Ruskom (Čeľabinsk). Udalosť Tunguska (pozri obrázok nižšie) sa tiež špekuluje, že sa pohybovala v poradí tejto veľkosti.
Tím zdôrazňuje, že doteraz bolo objavených približne 10 000 objektov blízkych Zemi, z ktorých 900 je 1 km alebo viac a 3500 objektov sa javí byť 100 metrov alebo menej. „Pretože ich malé rozmery ich spravidla nedajú zistiť, až kým budú veľmi blízko Zeme, pre súčasnú skupinu prieskumov asteroidov a následných ďalekohľadov je často ťažké sledovať ich veľmi dlho.
Z toho vyplýva, že zlomok celkovej populácie, ktorá sa doteraz objavila v malej veľkosti, zostáva veľmi nízka, “poznamenal Mainzer.
Na záver Mainzer zdôrazňuje, že „je však zrejmé, že zostáva veľa práce na odhaľovaní a charakterizácii populácie veľmi malých NEO (objektov blízkych Zemi).“
The Mainzer a kol. Zistenia z roku 2013 boli prijaté na uverejnenie v Astrofyzikálnom časopise (ApJ) a predtlač je k dispozícii na arXiv. Spoluautormi štúdie sú J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov a F. Masci.
