14. Júla 2015 New Horizons Vesmírna sonda vytvorila históriu, keď sa stala prvou kozmickou loďou, ktorá vykonala prelet trpasličej planéty Pluto. Odvtedy prechádza cez Kuiperov pás, na ceste k vstupu Voyager 1 a 2 v medzihviezdnom priestore. Po dosiahnutí tohto medzníka sa mnohí pýtajú, kam by sme mali poslať našu kozmickú loď ďalej.
Samozrejme sú aj tí, ktorí odporúčajú, aby sme sa zamerali na našu najbližšiu hviezdu - najmä zástancovia medzihviezdnych cestovateľov a poľovníkov exoplanet. Okrem toho, že je bezprostredným susedom Zeme, v tomto systéme existuje možnosť jedného alebo viacerých exoplanet. Potvrdenie existencie exoplanet by bolo jedným z hlavných dôvodov. Ale viac ako to, bol by to veľký úspech!
Nachádza sa 4,3 svetelných rokov od Zeme, systém Alpha Centauri sa skladá z troch hviezd - Alpha Centauri A, B a C (aka. Proxima Centauri). Lovci exoplaniet sa už mnoho rokov delia v otázke, či má alebo nemá systém planét. Začalo sa to vo februári 2008, keď tím európskych pozorovateľov pracujúcich v zariadení La Silla v južnom observatóriu Európskej únie v Čile začal hľadať možný exoplanet na obežnej dráhe Alpha Centauri B - ktorý bol označený ako Alpha Centauri Bb.
Pomocou metódy Dopplerovej spektroskopie zaznamenali merania radiálnej rýchlosti a farebného spektra Alpha Centauri B počas štvorročného obdobia. Potom použili štatistické filtre na odstránenie známych zdrojov rozptylu, aby si boli istí, že to, čo detegovali, bola skutočne planéta, a nie hluk pozadia.
V októbri 2012 v článku predloženom vo vedeckom časopise príroda, oficiálne oznámili existenciu Alpha Centauri Bb. Podľa tímu bola planéta podobná hmote ako Zem a obiehala Alpha Centauri B vo svojej obývateľnej zóne (známej ako „zóna Goldilocks“). Vďaka tomu bol doteraz najbližší exoplanet podobný Zemi.
Tri roky po oznámení, v októbri 2015, však vedci z Oxfordskej univerzity uverejnili dokument s názvom „Duch v časovej rade“, ktorý naznačoval, že v pôvodnej analýze boli nedostatky. Podľa článku signál, ktorý pozoroval tím ESO, prirodzene vznikol z „okennej funkcie“ pôvodných údajov - aka. bol to duchový signál.
V marci 2015 však ten istý vedecký tím uverejnil dokument, ktorý navrhol existenciu iného mimozemského sveta obiehajúceho okolo Alpha Centauri B. Pomocou údajov z Hubbleovho vesmírneho teleskopu objavili dôkazy o možnom tranzite pred hviezdou B. Ak sa potvrdí, táto planéta by sa volala Alpha Centauri Bc a je zjavne umiestnená príliš blízko svojej materskej hviezdy na podporu života.
Preto vedci ako Dr. Debra Fischer - profesor astronómie na Yale University a člen Planetárnej spoločnosti, ktorý objavil stovky exoplanet - obhajujú misiu v systéme Alpha Centauri. Ako povedala spoločnosti Space Magazine e-mailom:
„Misia Kepler preukázala, že takmer každá hviezda má planéty a našli sme planéty obiehajúce okolo hviezd, ktoré sú v binárnych systémoch príliš odlišné od Alpha Centauri. Je dobré staviť, že tam sú planéty, ktoré sme zatiaľ nedokázali nájsť, vzhľadom na súčasnú presnosť ... Pravdepodobne bude trvať kozmická loď na nízkej obežnej dráhe Zeme s dostatočnou presnosťou merania na detekciu malých skalnatých planét v systéme. Keď ich nájdeme, budeme veľmi motivovaní k tomu, aby sme poslali robotickú kozmickú loď, aby hľadala život. “
Poslanie kozmickej lode na najbližší hviezdny systém samozrejme predstavuje veľkú výzvu. Ako sme vysvetlili v nedávnom článku - Ako dlho bude trvať, kým sa dostanete k najbližšej hviezde? - aj s našou najmodernejšou technológiou by dosiahnutie Alpha Centauri trvalo tisíce rokov - presných 72 000 až 81 000. Berúc do úvahy, že medzi začiatkom a príchodom by prešlo 3 000 až 4 000 generácií, zdá sa, že to za to nestojí.
Dokonca aj najrýchlejšia rýchlosť, akú kedy kozmická loď dosiahla - 240 000 km / h (150 000 míľ / h), čo sa podarilo Helios 2 sonda na konci 70. rokov - cesta by ešte trvala neuveriteľných 19 000 rokov. Aby sa tento výlet uskutočnil ako jediný život, počas ktorého by kozmická loď mohla dosiahnuť Alpha Centauri a rádiogramovať svoje zistenia, bolo by potrebné vyvinúť niečo nové a experimentálne.
Po celé desaťročia sa zvažujú myšlienky od jadrového tepelného pohonu až po solárne plachty a niektoré z týchto návrhov sú v rámci možností. Na radikálnejšom konci vecí sa navrhli koncepcie, ako sú jadrová loď s jadrovými pulzmi (tj Project Orion), fúzne uzavretie (tj Project Daedalus, uvedené vyššie) a fúzne ramjety - myšlienky, ktoré by boli, ak je to možné, neuveriteľne nákladné vybudovať ,
A zatiaľ čo niektoré z týchto koncepcií sú uskutočniteľné v blízkej budúcnosti (a využívajúc súčasnú technológiu), iné sú stále veľmi v teoretickej fáze, napríklad disk Alcubierre „Warp“. Iní, ako napríklad rádiofrekvenčný kavitný thruster (tiež Cannae alebo EM Drive), boli testovaní, ale nie k spokojnosti mnohých vo vedeckej komunite.
Ako však vysvetľuje Fischer, tieto druhy problémov nás predtým nezastavili. A na stole je niekoľko možností, ktorých vývoj by mohol mať prospešné aplikácie tu na Zemi.
„Keď študujete energetické požiadavky, je to skľučujúci cieľ,“ povedala. „Ale potreba prekonať šance nás nikdy predtým nezastavila. Potrebovali by sme zistiť, ako urýchliť roj sieťových robotických kozmických lodí, aby mohli dosiahnuť tento hviezdny systém za niečo ako 40 rokov. „Budeme musieť stavať prijímače s citlivosťou, aby sme mohli zbierať správy od robotov Alpha Cen. Cesta k riešeniu týchto otázok bude mať vplyv na technológie rovnako pôsobivé ako mobilné telefóny, laptopy alebo GPS. “
Bez ohľadu na cieľ cesty, každý nový odvážny krok v oblasti prieskumu vesmíru bude musieť zahŕňať seriózne plánovanie a starostlivé zváženie. Teraz, keď sme účinne preskúmali Slnečnú sústavu, bude jej prekonanie veľkou výzvou. Ale ako nás história prieskumu vesmíru učí, prijatie veľkej výzvy je skvelý spôsob, ako v nás ukázať to najlepšie.
Aj keď sa cieľ zdá na prvý pohľad neprekonateľný, môže jeho práca viesť k mnohým veľkým a zaujímavým prielomom, z ktorých niektoré majú ďalekosiahle výhody. Ako dodal Fischer, nastavenie Alpha Centauri ako nášho ďalšieho cieľa je rovnako ambiciózne ako rozhodnutie našich predkov ísť na Mesiac a ponúka podobné výhody.
"Prieskum Alpha Centauri je veľkou víziou pre ľudstvo," uviedla. „V šesťdesiatych rokoch sme poslali misie Apollo, aby preskúmali Mesiac. Ľudstvo práve urobilo ďalší veľký skok s misiou New Horizons a cestovalo do najvzdialenejších častí našej slnečnej sústavy. Poslanie misie do Alpha Centauri by mohlo byť ďalším veľkým odrazovým mostíkom. “
Dúfame, že niektoré z našich radikálnejších nápadov začnú prinášať ovocie v nasledujúcich rokoch. V opačnom prípade budú akékoľvek misie do Alpha Centauri v prírode veľmi „pomalá loď“ a ja by som rád žil, aby som videl, čo tam skutočne je!
