Na tlačovej konferencii, ktorá sa konala v nedeľu večer v leteckom a športovom prístave Mojave, odhalil úradujúci predseda NTSB Christopher Hart predbežné zistenia pri vyšetrovaní skúšobnej nehody Virgin Galactic SpaceShip. Podľa Harta z preskúmania videa z kokpitu počas letu vyplynulo, že druhý pilot Michael Alsbury otočil páčku na zamykanie a odomykanie chvostovej perá do odomknutej polohy príliš skoro. Hart však rýchlo dodal, že NTSB nedospel k záveru, že to predstavuje príčinu a účinok, a je potrebná ďalšia analýza.
"Nehovorím, že to bola príčina tejto nehody," uviedol. "Máme mesiace a mesiace vyšetrovania, aby sme zistili, čo bolo príčinou."
Perie chvosta je akcia uskutočnená počas opätovného vjazdu vo vysokej nadmorskej výške s cieľom zvýšiť odpor a urýchliť zostup vesmírneho vozidla. Zjavne nekódovaná akcia spoločnosti Alsbury sa uskutočnila len pár sekúnd po letu kozmického lode SpaceShipTwo, keď suborbitálne vesmírne vozidlo dosiahlo rýchlosť zvuku, Mach 1 v hustej atmosfére približne 50 000 stôp. Po odblokovaní perového mechanizmu však nebol nasledovaný druhý krok - presunutím inej páky, ktorá v skutočnosti otáča dvojité chvostové úseky vzhľadom na trup, aby sa zvýšil odpor peria, čo je ako efekt košíkovej loptičky. Dve sekundy po Alsburyho akcii a perení sa SpaceShipTwo stretla s katastrofickým rozpadom.
Prepletenie dvojitej časti priestoru SpaceShiptTwo vyžaduje, aby piloti vykonali dva kroky. Druhý pilot Alsbury vykonal prvý krok - odomknutie. Podľa vyšetrovateľov NTSB by odblokovanie mechanizmu nemalo stačiť na to, aby spôsobilo oparenie počas nešťastného skúšobného letu. Mechanizmus odomykania zámku predstavuje bezpečnostnú funkciu. Perie by malo nastať až potom, čo pilot pohne druhou pákou, ktorá nie je na rozdiel od páky v konvenčnom lietadle, ktorá znižuje pristávacie klapky na zvýšenie zdvihu, ale ako pri perí, na úkor pridania väčšieho odporu vzduchu.
Je zrejmé, že tento objav NTSB odvracia pozornosť od raketového motora, ktorý predstavuje toľko problémov pre životný cyklus projektu Scaled Composites projektu SpaceShipTwo. Pohonný systém bol v prvom rade zodpovedný za oneskorenia, ktoré zakladateľ Virgin Group Richard Branson uviedol na päť rokov; vývoj projektu teraz na 10-ročnej hranici.
Diskusie v blogosfére, do ktorých boli zapojení odborníci v oblasti letectva a pohonu a priemerní občania, sa rýchlo obrátili na kritiku raketového motora SpaceShipTwo. Zdá sa však, že prehľad úlomkov ukazuje neporušený raketový motor. S týmto nálezom NTSB pravdepodobne dôjde k prestávke a zmene zamerania. Ak však vyšetrovanie NTSB dospeje k záveru, že priebeh je príčinou nehody, nemusí to zbaviť mnohých obáv týkajúcich sa bezpečnosti konštrukcie pohonného systému SpaceShipTwo.
Generálny riaditeľ spoločnosti Virgin Galactic Richard Branson ostro reagoval na kritiku pohonného systému. „Nikdy som nevidel také nezodpovedné a škodlivé narúšanie,“ povedal pre televíziu Sky News vo Veľkej Británii. "Palivové nádrže a motor boli neporušené, čo svedčí o tom, že nedošlo k výbuchu, napriek tomu, že mnohí odborníci vyhlásili, že to bola príčina," uviedol.
K 31. októbru PDT došlo k nehode s testovacím letom SpaceShipTwo. O deň neskôr prišli agenti NTSB do púšte Mojave, aby začali vyšetrovanie. Počas prvej tlačovej konferencie Hart uviedol, že zatiaľ čo sa vyšetrovanie bude konať najviac rok, zdôraznil, že telemetria zaznamenaná počas letu bola komplexná a bola by nápomocná pri odhaľovaní príčiny a následku.
Telemetria zahŕňala niekoľko videozáznamov z nosného lietadla WhiteKnightTwo, z pozemných videokamier a tiež z kabíny. Toto preskúmanie ukázalo, že spoločnosť Alsbury uvoľnila mechanizmus bezpečnostného zámku s perím. Druhý pilot Alsbury zomrel v dôsledku rozpadu vozidla, zatiaľ čo pilot, Peter Siebold, unikol alebo bol vyhodený z vozidla a padák na zem. Siebold je vo vážnom stave, ale je pri vedomí a hovorí s rodinou a navštevujú lekárov.
Ďalším bodom porovnania medzi operadlom chvostovej časti kozmického priestoru SpaceShipTwo s konvenčnými klapkami lietadla je, že klapky majú maximálnu rýchlosť, pri ktorej sa dajú bezpečne rozmiestniť. Nasadenie pri maximálnej rýchlosti riskuje vážne mechanické namáhanie draku. Perie, ku ktorému došlo počas skúšobného letu na Mach 1 a v nízkej nadmorskej výške počiatočnej fázy letu letu pomocou SpaceShipTwo, by tiež spôsobilo náhly a vážny stres a prípadne aj rozbitie vozidla.
Christopher Hart NTSB uviedol, že následná tlačová konferencia sa bude konať v pondelok 3. novembra a poskytne ďalšie podrobnosti týkajúce sa objavu NTSB. Hart počas tlačovej konferencie v nedeľu zopakoval, že napriek tomuto skorému objavu sa očakáva, že vyšetrovanie bude trvať ešte rok. Po dokončení pondelkovej tlačovej konferencie bude nasledovať aktualizácia časopisu Space Magazine.
