Ohnivý koniec raketoplánu v Columbii prišiel, keď rodiny astronautov STS-107 čakali na dráhu, aby sa všetci vrátili domov. Jeho zánik bol zachytený na niekoľkých amatérskych videokamerách, z ktorých mnohé sa vysielali v spravodajských sieťach.
V nasledujúcich štyroch mesiacoch sa v juhozápadných Spojených štátoch rozprestieralo okolo 20 000 dobrovoľníkov, ktorí našli kúsky raketoplánu, pričom prišli s 85 000 kusmi (38% raketoplánu) a ľudskými pozostatkami. Medzitým vyšetrovatelia rýchlo zabrzdili kúsok peny, ktorý spadol z vonkajšej nádrže Columbie a narazil do krídla. Sedemmesačné vyšetrovanie známe ako Rada pre vyšetrovanie nehôd v Columbii nakoniec vyústilo do konečnej príčiny zániku raketoplánu, aj keď existujú aj ďalšie faktory.
Pri katastrofe zahynulo sedem ľudí: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark a Ilan Ramon (ktorý bol prvým astronautom Izraela.) V čase, keď sa väčšina raketoplánov zameriavala na výstavbu Medzinárodnej vesmírnej stanice, Mandát posádky bol iný: stráviť 24 hodín denne výskumnými experimentmi. Časť práce sa dala získať späť zo 16 dní posádky vo vesmíre.
Columbia zánik priniesol niekoľko vonkajších zmien dizajnu vo vonkajšej nádrži, keď NASA vynulovala „problém s penou“. NASA zaviedla nový postup na obežnej dráhe pre astronautov, aby pomocou robotických kanadských a videokamier prehľadali brucho raketoplánu, či neobsahuje zlomené dlaždice; raketoplány tiež leteli na Medzinárodnú vesmírnu stanicu takým spôsobom, aby astronauti na stanici mohli fotografovať dno.
Návratová letová misia STS-114 v júli až auguste 2005 priniesla viac straty peny, ako sa očakávalo. Potom NASA niečo našla. Po dlhom čase boli pracovníci montážneho zariadenia v Michoud obviňovaní z nesprávnej inštalácie peny po čiastočných testoch na externých nádržiach, ale röntgenovej analýze celého tanku (vykonané z dôvodov, ktoré sú vysvetlené v tomto blogovom príspevku od manažéra raketoplánu). Wayne Hale) odhalil, že je to vlastne kvôli „tepelným cyklom spojeným s plnením nádrže“.
„Objav lietal 4. júla 2006; nenastala žiadna významná strata peny. Považujem to za skutočný návrat k letu pre raketoplán, “napísal. "Tak sme boli hlúpi?" Áno. Môžete sa poučiť z našej chyby? Dúfam."
