Od staroveku astronómovia hľadeli na nočnú oblohu a videli galaxiu Andromeda. Ako najbližšia galaxia k našej vlastnej, vedci dokázali túto obrovskú špirálovú galaxiu pozorovať a skúmať ju po tisícročia. Do 20. storočia si astronómovia uvedomili, že Andromeda je sesterskou galaxiou Mliečnej dráhy a priblížila sa k nám. Za 4,5 miliardy rokov sa dokonca spojí s vlastnou a vytvorí supergalaxy.
Zdá sa však, že astronómovia sa mýlili v galaxii Andromeda v jednom významnom ohľade. Podľa nedávnej štúdie vedenej tímom francúzskych a čínskych astronómov sa táto obrovská špirálová galaxia vytvorila z veľkej fúzie, ku ktorej došlo pred menej ako 3 miliardami rokov. To znamená, že Andromeda, ako ju poznáme dnes, je v skutočnosti mladšia ako naša vlastná slnečná sústava, ktorá ju porazila asi o 1,5 miliardy rokov!
Štúdia s názvom „2-3 miliárd rokov staré paradigma fúzie pre galaxiu Andromeda a jej okolie“ sa nedávno objavila v Mesačné oznámenia Kráľovskej astronomickej spoločnosti. V čele s Francois Hammerom, hlavným výskumným pracovníkom oddelenia Galaxie, Etoiles, Physique et Instrumentation (GEPI) na Parížskom observatóriu, sa do tímu zapojili členovia Čínskej akadémie vied a Štrasburgskej univerzity.
Kvôli ich štúdii sa spoliehali na údaje zhromaždené nedávnymi prieskumami, ktoré zaznamenali značné rozdiely medzi galaxiami Andromeda a Mliečna dráha. Prvá z týchto štúdií, ktorá sa uskutočnila v rokoch 2006 až 2014, preukázala, že všetky Andromedy majú na disku (vo veku menej ako 2 miliardy rokov) veľké množstvo modrých hviezd, ktoré podstupujú náhodné pohyby vo veľkých mierkach. Toto je v kontraste s hviezdami na disku Mliečnej dráhy, ktoré podliehajú iba jednoduchému otáčaniu.
Hlboké pozorovania, ktoré sa uskutočnili v rokoch 2008 až 2014 pomocou francúzsko-kanadského ďalekohľadu na Havajských ostrovoch (CFHT), navyše naznačili niektoré zaujímavé veci o Andromedovej halo. Táto obrovská oblasť, ktorá je desaťkrát väčšia ako samotná galaxia, je obývaná obrovskými prúdmi hviezd. Najvýznamnejšia z nich sa nazýva „obrovský prúd“, zdeformovaný disk, ktorý má na svojich okrajoch škrupiny a zhluky.
Na základe týchto údajov francúzsko-čínska spolupráca potom vytvorila podrobný numerický model Andromedy s použitím dvoch najvýkonnejších počítačov dostupných vo Francúzsku - superpočítača IDRIS-GENCI v Parížskom observatóriu a CNRS (National Center for Scientific Research). Vďaka výslednému numerickému modelu bol tím schopný preukázať, že tieto nedávne pozorovania bolo možné vysvetliť iba nedávnou zrážkou.
V podstate dospeli k záveru, že pred 7 až 10 miliardami rokov sa Andromeda skladala z dvoch galaxií, ktoré pomaly dosiahli obežnú dráhu. Po optimalizácii trajektórií obidvoch galaxií zistili, že by sa zrazili pred 1,8 až 3 miliardami rokov. Táto zrážka spôsobila Andromedu, ako ju poznáme dnes, čo ju robí mladšou ako naša slnečná sústava - ktorá sa vytvorila pred takmer 4,6 miliardami rokov.
A čo viac, boli schopní vypočítať distribúciu hmotnosti pre obidve materské galaxie, ktoré sa zlúčili do formácie Andromeda, čo naznačuje, že väčšia galaxia bola štvornásobkom veľkosti menšej. A čo je najdôležitejšie, tím bol schopný podrobne reprodukovať všetky štruktúry, ktoré dnes tvoria Andromedu - vrátane hrčiek, tyčiniek, obrovských diskov a prítomnosti mladých hviezd.
Prítomnosť mladých modrých hviezd na disku, ktorá zostala doteraz nevysvetlená, sa dá pripísať obdobiu intenzívnej tvorby hviezd, ktoré nastalo po zrážke. K menšej rodičovskej galaxii navyše patrili štruktúry ako „obrovský prúd“ a škrupiny halo, zatiaľ čo difúzne zhluky a deformovaná povaha halo boli odvodené od väčších.
Ich štúdia tiež vysvetľuje, prečo rysy priradené menšej galaxii majú v porovnaní s ostatnými ťažkými prvkami nedostatočné množstvo - t. J. Bolo menej masívne, takže tvorilo menej ťažkých prvkov a hviezd. Táto štúdia je nesmierne dôležitá, pokiaľ ide o galaktickú formáciu a evolúciu, hlavne preto, že je to prvá numerická simulácia, ktorá dokázala reprodukovať galaxiu v takom detaile.
Je to tiež dôležité vzhľadom na to, že taký nedávny dopad mohol mať v miestnej skupine materiály. Inými slovami, táto štúdia by mohla mať dôsledky, ktoré siahajú ďaleko za naše galaktické okolie. Je to tiež dobrý príklad toho, ako stále sofistikovanejšie nástroje vedú k podrobnejším pozorovaniam, ktoré v spojení so stále sofistikovanejšími počítačmi a algoritmami vedú k podrobnejším modelom.
Dá sa len čudovať, či budúca mimozemská inteligencia (ETI) vyvodí podobné závery o našej vlastnej galaxii, keď sa spojí s Andromedou, miliardy rokov odteraz. Kolízia a výsledné vlastnosti sú určite zaujímavé pre každého pokročilého druhu, ktorý je v okolí, aby ho preštudoval!
