Vedci z misijného tímu Cassini identifikovali veľké oblaky solí v oblakoch vychádzajúcich z ľadového satelitu Saturn z Enceladusu, čo ešte viac posilňuje existenciu slaného tekutého oceánu pod zamrznutým povrchom Mesiaca.
Cassini prvýkrát objavil prúdy častíc vodného ľadu v roku 2005; Odvtedy sa vedci snažia dozvedieť sa viac o tom, ako sa správajú, z čoho sú vyrobené - a čo je najdôležitejšie - odkiaľ pochádzajú. Teória behu je taká, že Enceladus má tekutý podpovrchový oceán s ešte neurčenou hĺbkou a objemom, a tlak z vrstiev hornín a ľadu nad ním spojený s teplom z vnútra sily vynútia vodu cez povrchové trhliny blízko južného pólu mesiaca. Keď sa táto voda dostane na povrch, okamžite zamrzne a do vesmíru posielajú oblaky ľadových častíc stovky kilometrov.
Väčšina ľadu končí na obežnej dráhe okolo Saturn a vytvára zakalený kruh E, v ktorom sa nachádza Enceladus.
Aj keď objav oblakov bol spočiatku prekvapením, je to rastúca možnosť tekutej vody naozaj zaujímavé - najmä to, čo je ďaleko v slnečnej sústave a na malej šírke 504 km sotva šírky Arizony. Čo bráni vode Enceladusa pred mrazom tak tvrdo ako skala? Mohli by to byť prílivové sily od Saturn, mohlo by to byť vnútorné teplo z jeho jadra, kombinácia oboch - alebo niečo úplne úplne ... astronómovia sú stále na tomto tajomstve tvrdo pracovať.
Teraz, s použitím údajov získaných z preletov v rokoch 2008 a 2009, počas ktorých Cassini letel priamo cez oblaky, vedci zistili, že častice v tryskách najbližšie k mesiacu obsahujú veľké zrná soli bohaté na sodík a draslík. Toto je zatiaľ najlepší dôkaz o existencii tekutej slanej vody vo vnútri Encelada - slaného podzemného oceánu.
„V súčasnosti neexistuje žiaden pravdepodobný spôsob, ako vyprodukovať stabilný odtok zŕn bohatých na soľ z tuhého ľadu cez všetky tigré pruhy iné ako slaná voda pod ľadovým povrchom Enceladusu.“
- Frank Postberg, vedecký tím tímu Cassini, Univerzita v Heidelbergu, Nemecko
Ak skutočne existuje nádrž na tekutú vodu, musí byť dosť rozsiahla, pretože početné oblaky neustále rozprašujú vodnú paru rýchlosťou 200 kg (400 libier) každú sekundu - a niekoľkokrát rýchlosťou zvuku! Chrípky sú vyhadzované z miest v dlhých hlbokých prasklinách, ktoré sa prelínajú cez južný pól Enceladusu, nazývané „tigrie pruhy“.
Nedávno sa tiež zistilo, že oblasť tigrích prúžkov vyžaruje prekvapujúce množstvo tepla, ktoré ešte viac podporuje vnútro kvapalnej vody - ako aj vnútorný zdroj energie. A tam, kde je tekutá voda, tepelná energia a organické chemikálie - to všetko sa zdá byť na Enceladuse - existuje tiež dôvod na existenciu života.
„Toto zistenie je zásadným novým dôkazom, ktorý dokazuje, že podmienky prostredia priaznivé pre vznik života môžu byť udržiavané na ľadových telách obiehajúcich planéty s plynovými obrami.“
- Nicolas Altobelli, vedec projektu ESA pre Cassini
Enceladus zaujal vedcov už mnoho rokov a zakaždým, keď sa Cassini bližšie pozrie, objaví sa nejaký nový kúsok informácií ... vieme si len predstaviť, aké ďalšie tajomstvá môže tento malý svet mať. Cassini sa našťastie stáva silným a viac než šťastným, že pokračuje vo vyšetrovaní!
"Bez obežnej dráhy, ako je Cassini, letieť v blízkosti Saturn a jeho mesiacov - ochutnať soľ a pocítiť bombardovanie ľadových zŕn - by vedci nikdy nevedeli, aké zaujímavé sú tieto svety vonkajšej slnečnej sústavy."
- Linda Spilker, vedkyňa projektu Cassini v JPL
Zistenia boli uverejnené v tomto týždennom čísle časopisu Nature.
Viac v tlačovej správe NASA nájdete tu.
Obrazové kredity: NASA / JPL / Space Science Institute
__________________
Jason Major je grafický dizajnér, fotografický nadšenec a bloger v oblasti vesmíru. Navštívte jeho webovú stránku Lights in the Dark a sledujte ho na Twitteri @ JPMajor alebo na Facebooku pre najaktuálnejšiu úžasnú astronómiu!
