Absolvent Alison Skelley v púšti Atacama v Čile. Obrazový kredit: laboratórium Richarda Mathiesa / UC Berkeley. Klikni na zväčšenie.
Suchá, prašná a beznádejná rozloha chorvátskej púšte Atacama je najživším miestom na Zemi, a preto sa Alison Skelley a Richard Mathies pripojili začiatkom tohto mesiaca k tímu vedcov NASA.
Kalifornská univerzita v Berkeley vedci vedeli, že ak by organický analyzátor Mars (MOA), ktorý postavili, dokázali odhaliť život v tejto chrumkavej a vyprahnutej krajine, potom by mala raz nejakú šancu odhaliť život na planéte Mars.
Odber vzoriek v púšti Atacama
Na mieste, ktoré už roky nevideli steblo trávy alebo chrobáky a zápasilo s extrémami prachu a teploty, ktoré ju nechali buď zamrznúť alebo potiť, Skelley vykonala 340 testov, ktoré dokázali, že prístroj dokáže jednoznačne zistiť aminokyseliny, stavebné kamene proteínov. Čo je dôležitejšie, ona a Mathies dokázali zistiť preferenciu zemských aminokyselín pre ľavákov pred pravákov. Táto „homochiralita“ je charakteristickým znakom života, ktorý podľa Mathies považuje za kritický test, ktorý sa musí urobiť na Marse.
„Cítime, že meranie homochirality - prevaha jedného druhu podania nad druhým - by bolo absolútnym dôkazom života,“ povedala Mathies, profesor chémie na UC Berkeley a výskumný poradca Skelley. "Ukázali sme na Zemi, v prostredí, ktoré je najviac podobné Marsu, že tento nástroj je tisíckrát lepší pri detekcii biomarkerov, ako akýkoľvek iný nástroj predtým vložený na Mars."
Tento nástroj bol vybraný na let na palubu misie ExoMars Európskej vesmírnej agentúry, ktorá sa má začať realizovať v roku 2011. MOA bude integrovaná s detským organickým detektorom Mars, ktorý zostavujú vedci, ktorých réžia Frank Grunthaner v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory (JPL). ) v Pasadene spolu so skupinou Jeffa Bada v OC San Diego's Scripps Institution of Oceanography.
Skelley, postgraduálny študent, ktorý pracuje na detekcii aminokyselín s Mathiesom päť rokov a na prenosnom analyzátore MOA za posledné dva roky, dúfa, že v projekte zostane, pretože prechádza miniatúrizáciou a zlepšením v JPL v priebehu nasledujúcich siedmich rokov v príprave na svoje dlhodobé poslanie. V skutočnosti ona a Mathies dúfajú, že práve ona sa pozerá na údaje MOA, keď sa konečne volá z Červenej planéty.
"Keď som prvýkrát začal tento projekt, videl som fotografie povrchu Marsu a možné známky vody, ale existencia tekutej vody bola špekulatívna a ľudia si mysleli, že som blázon, keď som pracoval na experimente na zistenie života na Marse," Povedal Skelley. "Teraz sa cítim potvrdený vďaka práci NASA a ďalších, ktoré ukazujú, že na tečúcej vode Mars tiekla tekutá voda."
"Prepojenie medzi vodou a životom bolo dosiahnuté veľmi silne a myslíme si, že existuje dobrá šanca, že existuje alebo existovala nejaká forma života na Marse," uviedol Mathies. "Vďaka práci Alisona sme teraz na správnej pozícii v správny čas urobiť správny experiment na nájdenie života na Marse."
Mathies uviedol, že jeho experiment je jediný navrhnutý pre misiu ExoMars alebo vlastnú misiu Spojených štátov na Marse - robotickú misiu laboratória Mars Science Laboratory NASA, ktorá by mohla jednoznačne nájsť známky života. Experiment využíva najmodernejšie kapilárne elektroforetické polia, nové mikro-ventilové systémy a prenosné nástroje vyvinuté v priekopníctve v Mathiesovom laboratóriu na hľadanie homochirality v aminokyselinách. Tieto mikročipy s mikrofluidnými kanálmi sú 100 až 1 000-krát citlivejšie na detekciu aminokyselín ako pôvodný prístroj na detekciu života, ktorý sa letel na Viking Landers v 70. rokoch 20. storočia.
Vedci agentúry NASA vybrali púšť Atacama ako jedno z kľúčových miest na testovanie prístrojov určených pre Mars, a to predovšetkým kvôli oxidačnej kyslej pôde, ktorá je podobná povrchu hrdzavého červeného oxidovaného železa na Marse. Skelley a jeho kolegovia Pascale Ehrenfreund, profesor astrológie na Leidenskej univerzite v Holandsku a vedec JPL Frank Grunthaner navštívili púšť minulý rok, ale neboli schopní otestovať kompletný integrovaný analyzátor.
V tomto roku prepravili Skelley, Mathies a ďalší členovia tímu kompletné analyzátory v troch veľkých prípadoch do Čile lietadlom - samo o sebe test drsnosti zariadenia - a prepravil ich na pustú poľnú stanicu Yunguy, ktorá je v podstate chatrnou budovou v opustená križovatka. S hlučným generátorom Honda dodávajúcim energiu začali experimentovať a spolu so šiestimi ďalšími kolegami testovali integrovaný subkritický extraktor vody spolu s MOA na vzorkách z populárnych testovacích miest, ako sú „Skalka“ a „Zemina“.
Jedna vec, ktorú sa naučili, je, že pri nízkej hladine organických zlúčenín v životnom prostredí, ako je to pravdepodobne v prípade Marsu, sa mikrofluidické kanály v kapilárnych diskoch nezaťažujú tak ľahko, ako to robia pri testovaní vzoriek v Berkeley. vysoké biologické hladiny. To znamená, že na prístroji, ktorý cestuje na Mars, budú potrebovať menej kanálov, a skener používaný na čítanie údajov nemusí byť taký prepracovaný. To sa premieta do lacnejšieho a ľahšieho spôsobu výroby nástrojov, ale čo je dôležitejšie, je to nástroj, ktorý je menší a spotrebúva menej energie.
S úspechom tohto rozhodujúceho poľného testu sa Skelley a Mathies horlivo púšťajú do práce na prototype svojho nástroja, ktorý by sa zmestil do povoleného priestoru v kozmickej lodi ExoMars.
"Som oveľa optimistickejší, aby sme mohli zistiť život na Marse, ak je tam," povedal Mathies.
Pôvodný zdroj: UC Berkeley News Release
