Nie je jasné, ako budú vedecké operácie Keplerovho vesmírneho teleskopu pokračovať, ak vôbec, pretože NASA zváži, čo robiť s ochromenou kozmickou loďou. Agentúra však tvrdí, že Keplera ešte nepočíta.
Čo je známe, je NASA, ktorá nedokáže získať späť dve zlyhané reakčné kolesá, ktoré zabránili Keplerovi v plnení jeho primárnej vedeckej misie, ktorá hľadala exoplanety (so zameraním na exoplanety veľkosti Zeme) v malej oblasti v súhvezdí Cygnus.
"Neveríme, že dokážeme obnoviť trojkolesovú prevádzku alebo pôvodnú vedeckú misiu Keplera," uviedol Paul Hertz, riaditeľ divízie astrofyziky NASA, na telefonickej tlačovej konferencii s novinármi vo štvrtok (15. augusta).
Kozmická loď, ktorá je už v prevádzke už roky, keď jej hlavná misia skončila v roku 2010, je však stále v dobrom stave, dodal Charles Sobeck, zástupca projektového manažéra Keplera.
NASA tak teraz zvažuje ďalšie vedecké misie, ktoré by mohli byť čokoľvek od hľadania asteroidov po techniku nazývanú mikročočky, ktorá by mohla ukázať planéty s veľkosťou Jupitera okolo iných hviezd s obmedzenejšou špičatou schopnosťou kozmickej lode. Viac informácií by malo byť k dispozícii na jeseň v týchto bodoch, keď Keplerov tím preskúma niektoré biele knihy s vedeckými návrhmi.
Existujú obmedzujúce faktory. Prvým je zdravie kozmickej lode, ale zatiaľ je uvedený ako dobrý (s výnimkou dvoch poškodených reakčných kolies). Zatiaľ čo žiarenie môže časom degradovať komponenty a bludný mikrometeorid by mohol (ako malá šanca) spôsobiť škodu na kozmickej lodi, teraz je Kepler teraz schopný pracovať na niečom novom, povedal Sobeck.
"Máme to teraz v pokojnom stave," uviedol Sobeck a poukázal na stav, v ktorom kozmická loď spotrebuje čo najmenšie palivo. Tým sa rozšíri „palivový“ rozpočet na roky, hoci Sobeck nedokázal povedať koľko rokov ešte.
Ďalším problémom je obmedzený rozpočet agentúry NASA, ktorý (podobne ako ostatné vládne oddelenia) prešiel sekvestráciou a ďalšími opatreniami, keď vláda USA zápasí so svojím dlhom. Podľa odhadov agentúry Kepler bude vo fiškálnom roku 2013 rozpočet vo výške 18 miliónov dolárov.
Verejná dráma sa začala 15. mája, keď NASA oznámila, že druhé zo štyroch Keplerových reakčných kolies - zariadení, ktoré udržujú ďalekohľad nasmerovaný správnym smerom - zlyhalo.
"Potrebujeme tri kolesá v prevádzke, aby nám dali presnú orientáciu, ktorá nám umožní nájsť planéty," uviedol Bill Borucki, hlavný vyšetrovateľ Keplerov, počas toho tlačového briefingu v ten deň. "Bez troch kolies nie je jasné, či by sme mohli v tomto poradí pokračovať aj naďalej."
Približne v rovnakom čase Scott Hubbard - konzultačný profesor letectva a astronautiky na Stanfordskej škole strojárstva - napísal online otázky a odpovede týkajúce sa procesu obnovy Keplera. Zdôraznil, že prípadná strata, hoci smutná, nie je pre vedu ničivá.
"Vedecké návraty Keplerovej misie boli ohromujúce a zmenili náš pohľad na vesmír, pretože teraz si myslíme, že planéty sú všade," napísal.
„Bude to veľmi smutné, ak už nebude pokračovať, ale daňoví poplatníci dostali peniaze za to. Kepler doteraz zistil viac ako 2 700 kandidátskych exoplanet obiehajúcich vzdialené hviezdy vrátane mnohých planét Zem, ktoré sú v obývateľnej zóne ich hviezd, kde by mohla existovať voda v tekutej forme. ““ (Tu si môžete prečítať niektoré z neobvyklých nálezov Keplera.)
NASA urobila niekoľko pokusov o oživenie kolies. 18. júla členovia tímu testovali reakčné koleso štyri, ktoré sa točilo v protismere hodinových ručičiek, ale nevybočilo v smere hodinových ručičiek. O štyri dni neskôr, test s reakčným kolesom dva ukázal, že sa dobre pohybuje k testovacím príkazom v oboch smeroch.
"Počas nasledujúcich dvoch týždňov inžinieri preskúmajú údaje z týchto testov a zvážia, aké kroky podniknúť ďalej," uviedol manažér misie Roger Hunter. „Aj keď obe kolesá preukázali pohyb, úroveň trenia bude v budúcnosti dôležitá. Podrobnosti o trení kolies sú predmetom analýzy. ““
Manažéri misií 25. júla úspešne otočili reakčné koleso 4 v oboch smeroch, uviedla aktualizácia 2. augusta. Tím varoval, že trenie by mohlo ovplyvniť použiteľnosť kolies v dlhodobom horizonte, tím však vyjadril optimizmus, pretože ďalšie testy pokračovali.
"S demonštráciou, že obe kolesá sa budú stále pohybovať, a meraním ich úrovní trenia je teraz funkčné testovanie reakčných kolies dokončené," napísal Hunter v aktualizácii, posledné, ktoré vyšlo pred štvrtkovou tlačovou konferenciou. " ďalším krokom bude test výkonnosti na úrovni systému, aby sa zistilo, či kolesá dokážu primerane riadiť nasmerovanie kozmickej lode. “
To sa malo začať 8. augusta. Ďalšie technické podrobnosti testov si môžete prečítať tu. Tieto testy však ukázali, že trenie narastalo nad rámec toho, čo kozmická loď zvládla. Kepler vstúpil do bezpečného režimu, bol obnovený a teraz je v podstate v pohotovostnom režime, ktorý čaká na ďalšie pokyny.
Medzitým doterajšie skúmanie údajov, ktoré Kepler vytvoril, stále odhaľuje nových kandidátov na planétu. Aktuálny počet je teraz 3 548, čo je nárast z približne 2 700 citovaných v máji - hoci Kepler bol v medziobdobí odstavený.
Plánuje sa aj ďalšia kozmická loď: Transiting Exoplanet Survey Satellite, ktorá sa má spustiť okolo roku 2017 alebo 2018. Bude hľadať mimozemské planéty v najjasnejších a najbližších hviezdach na celej oblohe, v polohách, ktoré sú (relatívne) ) v blízkosti Zeme.
