Mliečna dráha je naša domáca galaxia, miesto, kde sídli Zem. Nie sme nikde blízko centra - NASA hovorí, že sme zhruba 165 štvorcových miliónov kilometrov od čiernej diery galaxie - čo dokazuje, aká veľká je galaxia. Aká je teda veľká a ako sa meria s ostatnými obyvateľmi susedov?
Čísla sú dosť ohromujúce. NASA odhaduje galaxiu na 100 000 svetelných rokov. Keďže jeden svetelný rok je asi 9,5 x 1012km, takže priemer galaxie Mliečna dráha je asi 9,5 x 1017 km v priemere. Hrúbka galaxie sa pohybuje v závislosti od toho, ako blízko ste k stredu, ale je to niekoľko desiatok tisíc svetelných rokov.
Naša galaxia je súčasťou zbierky známej ako miestna skupina. Pretože niektoré z týchto galaxií sú na našej oblohe prominentné, názvy majú tendenciu byť známe. Mliečna dráha je v kolíznom kurze s najmasívnejším členom skupiny s názvom M31 alebo Galaxia Andromeda. Mliečna dráha je druhým najväčším členom, s tretím najväčším členom M33 (Triangulum Galaxy), tvrdí NASA. Andromeda sa na nočnej oblohe javí oveľa jasnejšia kvôli svojej veľkosti a relatívne väčšej vzdialenosti. V tejto skupine je asi 30 členov.
Pretože sme v náručí Mliečnej dráhy, objavuje sa ako skupina hviezd (alebo hmlistá biela páska) cez zemskú oblohu. Odliatok ďalekohľadu alebo ďalekohľadu ukazuje zmes svetlejších a tmavších oblastí; tmavšie oblasti sú prachom, ktorý zakrýva akékoľvek svetlo z hviezd, galaxií a iných svetlých objektov za ním. Z vonkajšej strany však astronómovia tvrdia, že Mliečna dráha je špirálovitá galaxia s obmedzeným prístupom - galaxia, ktorá má v strede stredu pásov hviezd a špirálovitý tvar.
Ak hľadáte stred galaxie, pozerajte sa na súhvezdie Strelca, ktoré je nízko na horizonte letnej oblohy pre väčšinu obyvateľov severnej pologule. Súhvezdie obsahuje obrovský rádiový zdroj známy ako Strelec A *. Astronómovia používajúci vesmírny teleskop Chandra objavili, prečo je táto superhmotná čierna diera v röntgenových lúčoch relatívne slabá: je to preto, že horúci plyn sa vtiera do hmloviny a väčšina z nich (99%) sa vypuzuje a rozptyľuje.
Na základe pozorovania globulárnych zhlukov (hviezdokopov) v galaxii odhadli astronómovia celkový vek Mliečnej dráhy na 13,5 miliárd rokov - len o 200 miliónov rokov mladší ako zvyšok vesmíru.
Vedci si však začínajú myslieť, že rôzne časti galaxie sa vytvorili v rôznych časoch. Napríklad v roku 2012 astronómovia vedci Jasona Kalirai z Inštitútu kozmického teleskopu vedecké laboratórium pripísali vek vnútornej hviezdnej hviezdy Mliečnej dráhy vo veku 11,5 miliardy rokov. Na meranie použili bielych trpaslíkov, vyhorené zvyšky hviezd podobných Slnku.
Výskum skupiny Kalirai naznačuje, že Mliečna dráha sa vytvorila v nasledujúcom poradí: halo (vrátane guľových hviezdokôp a trpasličích galaxií), vnútorné halo (ktorého hviezdy sa narodili v dôsledku tejto konštrukcie) a vonkajšie halo (vytvorené keď sa Mliečna Cestovali jedli v blízkosti starodávnych trpasličích galaxií).
Zatiaľ čo sme sa sústredili na časti galaxie, ktoré vidíte, v skutočnosti je väčšina jej hmoty tvorená temnou hmotou. NASA odhaduje, že je tu asi 10-násobok hmotnosti temnej hmoty ako viditeľná hmota vo vesmíre. (Temná hmota je forma hmoty, ktorú nemôžeme s konvenčnými teleskopickými nástrojmi snímať, iba ak jej gravitačný účinok ovplyvňuje iné veci, ako sú galaxie. Keď sa masy zhromažďujú v dostatočne vysokých koncentráciách, môžu ohýbať svetlo iných objektov.)
Napísali sme veľa článkov o časopise Milky Way for Space. Tu je článok o rotácii Mliečnej dráhy a tu sú niektoré fakty o Mliečnej dráhe. Zaznamenali sme tiež epizódu Astronomy Cast o galaxiách. Počúvajte tu, Episode 97: Galaxies.
