V roku 2006 Peter Beck založil leteckú spoločnosť Rocket Lab so sídlom v USA a na Novom Zélande s víziou znižovania nákladov na jednotlivé spustenia. Zatiaľ čo spoločnosti ako SpaceX a Blue Origin sa usilovali o to prostredníctvom vývoja opakovane použiteľných rakiet, Beckova vízia spočívala v vytvorení odpaľovacej služby, ktorá by pomocou malých rakiet poslala na obežnú dráhu ľahké užitočné zaťaženie s pravidelnou frekvenciou.
V nedávnom vyhlásení však pán Beck odhalil, že jeho spoločnosť plánuje začať obnovovať a znovu používať prvú fázu svojho štartovacieho vozidla Electron. Táto zmena smeru umožní spoločnosti Rocket Lab ďalej zvyšovať frekvenciu jej vypustenia odstránením potreby budovať rakety prvej etapy od začiatku pre každú jednotlivú misiu.
Týmto krokom sa spoločnosť Rocket Lab pripojila k pomerne exkluzívnemu opakovane použiteľnému raketovému klubu. Okrem ich prípadu bude Rocket Lab získavať svoje posilňovače prvej fázy vo vzduchu pomocou vrtuľníka - mierna variácia myšlienky „stúpania“. Ako povedal pán Beck v nedávnom rozhovore s SpaceNews, „Dlho som hovoril, že nebudeme robiť opakované použitie. Toto je jedna z príležitostí, kedy musím zjesť klobúk. “
Podľa vyhlásenia o tejto zmene sa program opätovného použitia prvej fázy spoločnosti Electron začal koncom roka 2018. Toto prišlo na konci prvého roku spoločnosti, keď spoločnosť začala svoju obežnú dráhu, a asi rok a pol po tom, ako spoločnosť začala svoje prvé uvedenie na trh ich štartovací komplex 1 sa nachádza na polostrove Mahia - na východnom cípe severného ostrova Nového Zélandu. Ako uviedol Beck v nedávnom vyhlásení spoločnosti:
„Od prvého dňa je úlohou spoločnosti Rocket Lab poskytovať malým a satelitom častý a spoľahlivý prístup na obežnú dráhu. Po tom, čo sme to dosiahli pomocou satelitu Electron na vypustenie satelitov na obežnú dráhu takmer každý mesiac, pripravujeme program na opätovné použitie, ktorý ďalej zvyšuje frekvenciu vypustenia.
Program sa bude realizovať v dvoch fázach. V prvej fáze sa Rocket Lab pokúsi získať späť prvú fázu elektrónu z downrangovania oceánu zo spúšťacieho komplexu 1. Tento vyčerpaný posilňovač sa potom odošle späť do výrobného komplexu spoločnosti v Auklande na Novom Zélande, kde bude zrekonštruovaný a pripravený. na opätovné spustenie neskôr.
Druhá fáza bude pozostávať z toho, že prvá etapa elektrónu bude zachytená vo vzduchu helikoptérou a potom transportovaná späť do spúšťacieho komplexu 1 na rekonštrukciu a opätovné spustenie. Rocket Lab dúfa, že niekedy v roku 2020 začne fázu jedného z pokusov o zotavenie. Medzitým uskutočnia skúšobné lety, aby zistili, či prvá etapa elektrónu môže prežiť proces opakovaného pokusu.
V tomto ohľade bol významný krok dokončený počas posledného uvedenia spoločnosti Rocket Lab, ktoré sa uskutočnilo 29. júna od pobrežia Nového Zélandu. Toto spustenie, ktoré je známe ako misia „Make It Rain“, bolo vybavené prístrojmi a experimentmi, ktoré poskytli kritické údaje, ktoré budú informovať o budúcom úsilí o obnovu.
Ďalšie naplánované spustenie, ktoré sa uskutoční koncom tohto mesiaca, tiež zhromaždí údaje potrebné pre budúce pokusy o obnovenie. Hlavnou výzvou pre prvú fázu, ako Beck vysvetlil SpaceNews, je náhle spomalenie, ktoré sa objaví počas opakovaného pokusu. To je to, čo Beck označuje ako „múr“, keď ide z Mach 8,5 (~ 10 500 km / h; 6 500 mph) na takmer nič za 1 minútu a 15 sekúnd.
Aby sa to dosiahlo, prvá fáza bude musieť rozptýliť značné množstvo energie vo veľmi krátkom čase. Aj keď Beck zatiaľ neuviedol, ako to chce jeho spoločnosť urobiť, podelil sa o to, že to nebude zahŕňať sériu spustení motora na zníženie rýchlosti - čo SpaceX robí s Falcon 9 a Falcon Heavy.
Toto je rozumné, ak vezmeme do úvahy, že veľkosť a hmotnosť elektrónovej rakety (vzhľadom na flotilu SpaceX) vylučujú možnosť prenášania ďalšieho paliva. Namiesto toho je pravdepodobné, že raketa bude obsahovať ďalšie komponenty na podporu obnovy. V tomto okamihu by sa za bezpečnú stávku považovali aerofily a sklzy, ktoré sa rozmiestnia počas návratu.
Ako naznačil Beck, prebudovanie elektrónu na opätovné použitie bude vyžadovať vážne obnovenie, ale nakoniec to bude stáť za to:
“Opätovné použitie etapy malého štartovacieho vozidla je zložitá výzva, pretože existuje malý priestor na vyčlenenie pre systémy obnovy. Na dlho
čas povedali sme, že z tohto dôvodu nebudeme pokračovať v opätovnom použití, ale dokázali sme vyvinúť technológiu, ktorá by znemožnila využitie elektrónu pre spoločnosť Electron. Sme nadšení, že môžeme túto technológiu uviesť do praxe pokusom o obnovenie fázy v nasledujúcom roku. “
Ako však vysvetlil Beck, konečným cieľom nie je zníženie počiatočných cien, ale zvýšenie rýchlosti zavedenia spoločnosti bez toho, aby sa musela rozširovať jej továreň. V súčasnosti je spoločnosť schopná vyrobiť jednu elektrónovú raketu asi za 30 dní. "Momentálne nemôžeme postaviť dostatok rakiet," povedal Beck. "Musíme to zredukovať na jeden týždeň."
Toto je ďalší spôsob, ktorým komerčný poskytovatelia štartovacích služieb rozširujú svoje služby a znižujú náklady na jednotlivé štartovacie miesta. V nadchádzajúcich desaťročiach, keď sa pustíme do novej éry prieskumu vesmíru, sa očakáva, že NewSpace bude hrať kľúčovú úlohu - bude poskytovať všetko od komerčnej a logistickej podpory po vesmírny cestovný ruch.
