Kepler Vesmírny ďalekohľad má pomerne krátku, ale výraznú kariéru v službe NASA. Po spustení v roku 2009 vesmírny ďalekohľad strávil posledných deväť rokov pozorovaním vzdialených hviezd na známky planétových tranzitov (t. J. Tranzitná metóda). V tom čase bol zodpovedný za detekciu 2 250 potvrdených exoplanet, čo predstavuje väčšinu z viac ako 38oo objavených planét.
Začiatkom tohto týždňa bol tím Keplerov informovaný, že palivová nádrž kozmického ďalekohľadu beží veľmi nízko. NASA reagovala umiestnením kozmickej lode do režimu dlhodobého spánku ako prípravu na stiahnutie svojich vedeckých údajov, ktoré zhromaždila počas svojej poslednej pozorovacej kampane. Po stiahnutí údajov tím očakáva, že začne svoju poslednú pozorovaciu kampaň s použitím všetkého paliva, ktoré zostalo.
Od roku 2013 vedie Kepler kampaň „Second Light“ (známa ako K2), kde ďalekohľad pokračoval v pozorovaní napriek strate dvoch reakčných kolies. Od 12. mája 2018 sa Kepler zúčastňuje na svojej 18. pozorovacej kampani, ktorá spočívala v tom, že študoval kúsok oblohy v blízkosti súhvezdia Rakovina - ktoré predtým študoval v roku 2015.
Aby sa údaje mohli poslať späť domov, kozmická loď nasmeruje veľkú anténu späť na Zem a prenesie ju cez sieť Deep Space Network. DSN je však zodpovedný za prenos údajov z viacerých misií a čas sa musí prideliť vopred. Kepler je naplánovaný na zasielanie údajov zo svojej 18. kampane už v auguste a zostane v stabilnom obežnom a bezpečnom režime, aby do tej doby zachoval palivo.
2. augusta tím Keplerovho velenia prikáže prebudiť kozmickú loď a manévruje s loďou do správnej orientácie na prenos údajov. Ak všetko pôjde dobre, 6. augusta začnú Keplerovu 19. pozorovaciu kampaň s tým, aké palivo má kozmická loď. NASA v súčasnosti očakáva, že v najbližších mesiacoch dôjde vesmírna loď.
Avšak aj po skončení misie Kepler budú vedci a inžinieri pokračovať v ťažbe údajov, ktoré už boli zaslané späť na objavy. Podľa nedávnej štúdie medzinárodného tímu vedcov bolo objavených 24 nových exoplanet s použitím údajov z 10. pozorovacej kampane, ktorá celkový počet Keplerových objavov priniesla 2 650 potvrdených exoplanet.
V nadchádzajúcich rokoch sa očakáva oveľa viac exoplanetových objavov, keď ďalšia generácia vesmírnych teleskopov začne zhromažďovať svoje prvé svetlo alebo sa umiestni do vesmíru. Medzi ne patrí Transiting Satellite Exoplanet Survey Satellite (TESS), ktorá sa začala tento rok v apríli, a James Webb Space Telescope (JWST) - ktorého spustenie je naplánované niekedy v roku 2021.
Bude to však ešte mnoho rokov, kým sa akákoľvek misia môže vyrovnať úspechom a príspevkom Keplera! Dlho po odchode do dôchodku bude jej dedičstvo žiť vo forme jej objavov.
