Astronómovia použili záznam kométy - vrátane 2001 RX14 (Linear) vľavo, zachyteného v roku 2002 Sloan Digital Sky Survey - na modelovanie novej trasy pre prichádzajúce kométy, ktorá sa prelína nad gravitáciou Jupitera.
Cesta by mohla byť dokonca dominantnou cestou, ktorá dodáva kométy Oort Could na zemskej trajektórii, tvrdia autori novej štúdie veda tento týždeň - ale ak je to pravda, kométy na Zemi len zriedka spôsobujú vyhynutie.
(Obrazový kredit: Mike Solontoi / Washingtonská univerzita)
Vedci diskutovali o tom, koľko udalostí hromadného vyhynutia v histórii Zeme bolo vyvolaných vesmírnym telom, ktoré narazilo na povrch planéty. Väčšina z nich súhlasí s tým, že zrážka s asteroidmi pred 65 miliónmi rokov skončila s vekom dinosaurov, existuje však neistota o tom, koľko ďalších vyhynutí mohlo vzniknúť v dôsledku zrážok asteroidov alebo komét so Zemou.
Astronómovia v skutočnosti vedia, že vnútornú slnečnú sústavu chránili aspoň do určitej miery Saturn a Jupiter, ktorých gravitačné polia môžu vyvrhnúť kométy do medzihviezdneho priestoru alebo ich niekedy zaslať naraziť do obrovských planét. Tento bod bol posilnený minulý týždeň (20. júla), keď sa na povrchu Jupitera objavila obrovská jazva, čo je pravdepodobne dôkaz kometového dopadu.
Existuje asi 3 200 známych dlhodobých komét, ktoré môžu trvať okolo 200 až desiatok miliónov rokov na obežnú dráhu Slnka. Medzi najznámejšie patrí Hale-Bopp, ktorý bol voľným okom viditeľný po väčšinu rokov 1996 a 1997 a bol jedným z najjasnejších komét 20. storočia.
Verilo sa, že takmer všetky dlhodobé kométy, ktoré sa pohybujú vo vnútri Jupitera, na trajektórie prechodu cez Zem, vznikli vo vonkajšom Oortovom oblaku, zvyšku hmloviny, z ktorej sa slnečná sústava vytvorila pred 4,5 miliardami rokov. Začína sa asi 93 miliárd kilometrov od Slnka (1 000-krát väčšia vzdialenosť od Slnka) a rozprestiera sa asi tri svetelné roky (svetelný rok je asi 5,9 bilióna míľ). Cloud Oort Cloud by mohol obsahovať miliardy komét, väčšinou také malé a vzdialené, aby ich nikdy nebolo možné pozorovať.
Obežníky dlhodobých komét sa môžu meniť, keď sú vtiahnuté gravitáciou susednej hviezdy, keď prechádza blízko k slnečnej sústave, a predpokladalo sa, že takéto stretnutia ovplyvňujú iba veľmi vzdialené vonkajšie telá Oortovho oblaku.
Tiež sa verilo, že vnútorné telá Oortovho oblaku sa môžu dostať na obežnú dráhu Zeme iba počas zriedkavého blízkeho priechodu hviezdy, čo by spôsobilo sprchu komét. Ukazuje sa však, že aj bez stretnutí s hviezdami môžu dlhodobé kométy z vnútorného Oortovho oblaku prekĺznuť cez ochrannú bariéru, ktorú predstavuje prítomnosť Jupitera a Saturna, a putovať po ceste, ktorá prechádza obežnou dráhou Zeme.
V novom výskume astronómovia University of Washington Nathan Kaib a Thomas Quinn použili počítačové modely na simuláciu vývoja oblakov komét v slnečnej sústave po dobu 1,2 miliardy rokov. Zistili, že dokonca aj mimo období kometových spánok bol vnútorný Oortov oblak hlavným zdrojom dlhodobých komét, ktoré nakoniec prešli cestou Zeme.
Tým, že predpokladali, že vnútorný Oortov oblak je jediným zdrojom dlhodobých komét, dokázali odhadnúť najvyšší možný počet komét vo vnútornom Oortovom oblaku. Skutočné číslo nie je známe. Použitím maximálneho možného počtu však určili, že počas toho, čo sa považuje za najmocnejšiu kometovú sprchu za posledných 500 miliónov rokov, nemohlo zasiahnuť Zem viac ako dve alebo tri kométy.
"Za posledných 25 rokov sa vnútorný Oortov oblak považuje za záhadnú nepozorovanú oblasť slnečnej sústavy, ktorá je schopná poskytnúť výbuchy telies, ktoré občas zničia život na Zemi," uviedol Quinn. "Ukázali sme, že už objavené kométy sa dajú skutočne použiť na odhad hornej hranice počtu telies v tejto nádrži."
S takmer tromi významnými dopadmi, ktoré sa vyskytli takmer súčasne, sa navrhlo, že drobné vyhynutie asi pred 40 miliónmi rokov je výsledkom kometovej sprchy. Výskum Kaiba a Quinna naznačuje, že ak bola táto relatívne malá zániková udalosť spôsobená kometovou sprchou, potom to bola pravdepodobne najintenzívnejšia kometová sprcha od začiatku fosílnych záznamov.
"To vám hovorí, že najúčinnejšie sprchy komét spôsobili menšie vyhynutia a iné sprchy mali byť menej závažné, takže sprchy kométy pravdepodobne nie sú pravdepodobné príčiny udalostí hromadného vyhynutia," uviedol Kaib.
Poznamenal, že práca predpokladá, že oblasť okolo slnečnej sústavy sa za posledných 500 miliónov rokov relatívne nezmenila, nie je však jasné, či je to skutočne tak. Je však zrejmé, že Zem ťažila z toho, že mala Jupitera a Saturn stojaci na stráži ako obrie chytače bez prstov, odkláňajúce alebo absorbujúce kométy, ktoré by inak mohli zasiahnuť Zem.
"Ukazujeme, že Jupiter a Saturn nie sú dokonalí a niektoré kométy z vnútorného Oortovho oblaku dokážu pretiecť." Ale väčšina nie, “povedal Kaib.
Zdroj: Science a Eurekalert. Dokument sa dnes objavuje online na interneteveda Expresná webová stránka.
