Obrazový kredit: NASA / JPL
Inžinieri z laboratória Jet Propulsion Lab spoločnosti NASA vytvorili taký citlivý prístroj, že dokáže zmerať vzdialenosti do 1/10 hrúbky atómu vodíka. V dôsledku spustenia v roku 2009 bude kozmická loď merať aj vzdialenosť od hviezd s presnosťou niekoľko sto krát lepšou, ako je v súčasnosti možné.
Aj keď astronómovia v posledných rokoch objavili okolo hviezd iných ako Slnko viac ako 100 planét, „svätý grál“ hľadania - planéta Zem schopná podporovať život - zostáva nepolapiteľný. Hlavným problémom je to, že planéta podobná Zemi by bola oveľa menšia ako ktorýkoľvek doteraz detekovaný plynový gigant (pozri obrázok vpravo).
Planéty obiehajúce iné hviezdy sú príliš nejasné na priame pozorovanie, ale vedci z nich odvodzujú svoju malú gravitačnú „kolísavosť“, ktorú vyvolávajú vo svojich materských hviezdach. Z híadiska vzdialeného desiatky svetelných rokov (jeden svetelný rok je 5,88 bilióna míľ) je tento pohyb skutočne veľmi malý. Čím je planéta menšia, tým menej kolísa hviezdny rodič.
Vedci potrebujú na detekciu hviezdneho kolísania spôsobeného planétou takou malú ako Zem, že je to nástroj s neuveriteľnou citlivosťou. Povedzme, že na Mesiaci stojí kozmonaut, ktorý sa krútil pinky. Potrebujete dostatočne citlivý nástroj na meranie tohto pohybu zo Zeme vzdialeného štvrť milióna kilometrov.
Na tento účel musí byť nástrojom „pravítko“ s presnosťou na jednu desatinu šírky atómu vodíka. To je asi 1 miliónina šírky najhrubších ľudských vlasov.
Je takáto presnosť možná? Po šesťročnom boji inžinieri v Jet Propulsion Laboratory nedávno dokázali, že odpoveď je áno.
Také subatómové merania sa uskutočňovali vôbec prvýkrát vo vákuovo utesnenej komore zvanej Microarcsecond Metrology Testbed.
Inžinieri tým dokázali, že dokážu zmerať pohyby hviezd s úžasnou mierou presnosti, ktorú nikdy predtým v ľudskej histórii nedosiahli.
Testovacie pracovisko, ktoré pripomína lesklú striebornú ponorku, je zaseknuté zrkadlami, lasermi, šošovkami a inými optickými komponentmi. Pretože aj malé pohyby vzduchu môžu rušiť merania, všetok vzduch je čerpaný z komory pred každým experimentom. Laserové lúče, pohyblivé zrkadlá a kamera sa používajú na detekciu pohybov umelej hviezdy, ktorá simuluje svetlo, ktoré by emitovala skutočná hviezda.
Nástroj, ktorý inžinieri preukázali v laboratóriu, sa stane srdcom revolučného nového vesmírneho teleskopu známeho ako misia Space Interferometry Mission.
„Pred šiestimi a pol rokmi bola táto technológia nepreukázaná a neopodstatnená,“ uviedol Brett Watterson, zástupca projektového manažéra misie. „To sme mohli urobiť len na diaľku. Tím dokázal prekonať tieto zložité technologické výzvy vďaka vynaliezavosti, pochopeniu, vodcovstvu a čírej vytrvalosti. “
NASA nedávno poskytla misii ďalšiu etapu vývoja, ktorá bude nielen schopná hľadať planéty podobné Zemi okolo iných hviezd, ale bude tiež merať kozmické vzdialenosti niekoľko sto krát presnejšie, ako je v súčasnosti možné. Jeho spustenie je naplánované na rok 2009 a bude skúmať nebesia päť rokov a poskytne astronómom prvú skutočne presnú cestovnú mapu našej galaxie Mliečna dráha.
"Je to historický čas, s ktorým úzko spolupracujeme," uviedol Watterson. „Na rozdiel od akejkoľvek inej kultúry v histórii máme technologické prostriedky, rozpočet a vôľu určiť výskyt planét podobných Zemi, ktoré obiehajú okolo iných hviezd. Každý v tíme si je vedomý svojej úlohy v tomto kľúčovom štádiu pri hľadaní života inde vo vesmíre. “
Misia Space Interferometry Mission je riadená spoločnosťou JPL ako súčasť programu Origins agentúry NASA.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
