Za posledných tridsať rokov sa počet planét objavených mimo našej slnečnej sústavy exponenciálne zvýšil. Bohužiaľ, kvôli obmedzeniam našej technológie bola veľká väčšina týchto exoplanet objavená nepriamymi prostriedkami, často detekovaním tranzitov planét pred ich hviezdami (Tranzitná metóda) alebo gravitačným vplyvom, ktorý na svoju hviezdu majú. (metóda radiálnej rýchlosti).
Priamo sa zobrazilo len veľmi málo snímok, kde boli planéty pozorované vo viditeľnom svetle alebo infračervených vlnových dĺžkach. Jednou z takýchto planét je Beta Pictoris b, mladá masívna exoplaneta, ktorú prvýkrát pozoroval v roku 2008 tím európskeho južného observatória (ESO). Rovnaký tím nedávno sledoval túto planétu, keď obiehal svoju hviezdu, čo viedlo k úžasným obrázkom a rovnako pôsobivému časosběrnému videu.
Keď to bolo prvýkrát pozorované v roku 2008, tím ESO poznamenal, že Beta Pictoris b bol „super-Jupiter“, s 13 masami Jupitera a polomerom približne jeden a pol násobkom polomeru Jupitera. Tiež poznamenali, že obieha okolo svojej hviezdy - mladej hviezdy hlavnej sekvencie typu A, ktorá je vzdialená približne 63 svetelných rokov v súhvezdí Pictor - vo vzdialenosti asi 9 AU (deväťnásobok vzdialenosti medzi Zemou a Slnkom).
Počiatočný objav tohto exoplanetu sa uskutočnil pomocou Nasmyth Adaptive Optics System (NAOS) - takmer infračerveného snímača a spektrografu (CONICA), ktoré sú spolu známe ako prístroj NACO - na veľmi veľkom ďalekohľade ESO v Čile. Pozorovania systému tiež zaznamenali prítomnosť komét a dvoch diskov, ktoré pomohli astronómom predpovedať existenciu Beta Pictoris b skôr, ako sa pozoroval.
Od tej doby ten istý tím používal VLT Spectro-Polarimetric High-kontrast Exoplanet REsearch nástroj (SPHERE) na sledovanie Beta Pictoris b od konca roka 2014 do konca roku 2016. V tomto okamihu prešiel Beta Pictoris b tak blízko vrcholu svojej hviezdy že tím nebol schopný vyriešiť jedného z druhého. Ale takmer o dva roky neskôr (v septembri 2018) sa z halou opäť vynoril Beta Pictoris b a bol zajatý nástrojom VLT SPHERE.
Vďaka svojej veľkosti a širokej obežnej dráhe bol Beta Pictoris b vynikajúcim kandidátom na priame zobrazovanie, pre ktorý bol prístroj SPHERE špeciálne navrhnutý. Vo väčšine prípadov nie je možné slnečné planéty priamo snímať pomocou súčasných ďalekohľadov, pretože svetlo z ich hviezd zakrýva akékoľvek svetlo odrazené od ich povrchov a atmosféry. Je to najmä prípad menších skalných planét, ktoré obiehajú bližšie k svojim hviezdam.
Svetlo odrazené od atmosféry Beta Pictoris b je to, čo spoločnosti SPHERE umožnilo objaviť a sledovať svoju obežnú dráhu a všimnúť si ju, keď vyšlo z priechodu pred jej materskou hviezdou. Je dôležité poznamenať, že nejde o tranzit, pretože planéta neprechádza priamo pred svojou hviezdou vzhľadom na pozorovateľov viazaných na Zem. Z tohto dôvodu planéta nezistila pomocou metódy tranzitu.
V 9 AU od svojej hviezdy (1,3 miliardy km; 800 miliónov mi), Beta Pictoris obieha svoju hviezdu vo vzdialenosti, ktorá je podobná Saturnovým obehom nášho Slnka. Vďaka tomu je najpriamejšou exoplanetou, ktorá sa kedy mohla priamo zobraziť. Snímky zachytené tímom ESO tiež umožňovali video s časovým odstupom, ktoré ukazuje planétu krúžiacu okolo svojej hviezdy v rokoch 2014 až 2018 (uvedené nižšie).
Objav Beta Pictoris ba novší spôsob, akým bol sledovaný, boli pozoruhodné úspechy. Sú tiež charakteristické pre prechod, ktorý v súčasnosti prebieha v exoplanetových štúdiách. S tisíckami planét, ktoré boli potvrdené a dostupné na štúdium, sa vedci vzdialia od procesu objavovania a smerom k charakterizácii exoplanet (určovanie zloženia ich atmosféry a či by skutočne mohli podporiť život).
Očakáva sa, že v nasledujúcich rokoch sa pomocou metódy priameho zobrazovania objaví oveľa viac exoplanet vďaka ďalekohľadom novej generácie, ktoré budú mať väčšie rozlíšenie a citlivosť. Medzi ne patrí James Webb Space Telescope (JWST), Mimoriadne veľký ďalekohľad (ELT) a Veľký Magellanov ďalekohľad (MGT).
A nezabudnite si pozrieť video s časovým odstupom Peta Pictoris b, so súhlasom ESO:
