Rok 2019 nebol doteraz pre SpaceX veľmi láskavý. V apríli stratila spoločnosť jednu zo svojich nových Posádka draka kapsuly, keď k výbuchu došlo počas statického testu ich vozidla na skúšku prerušenia letu. Začiatkom tohto týždňa spoločnosť odhalila, že určili príčinu výbuchu a uviedli, že je to dôsledok úniku tetroxidu dusíka, ku ktorému došlo tesne pred záverečným testom.
A teraz, o niekoľko dní neskôr, došlo k ďalšej nehode, tentoraz s testovacím vozidlom Starhopper. Opäť došlo k požiaru krátko po tom, čo vozidlo vykonalo skúšku motora; našťastie to nespôsobilo žiadne zranenia. Zdá sa však, že Starhopper prešiel ohňom úplne nezranený, hoci to môže spôsobiť mierne oneskorenie pri plánovaných skúškach chmeľu vozidla.
Všetko sa začalo v utorok 16. júla večer v spoločnosti South Texas Launch Site v Boca Chica v Texase. Kým posádky testovali paľbu prototypu motora Raptor, došlo k náhlemu požiaru. Asi o štyri minúty neskôr, druhá malá explózia pohltila testovací model v plameňoch na niekoľko sekúnd. Posádka rýchlo uhasila plamene, ale incident vyvolal veľké znepokojenie.
Konkrétne boli obavy, že táto nehoda by mohla odložiť začiatočný let Starship vozidlo a Super Heavy raketa (známa ako BFR). Tento super ťažký štartovací systém je Muskovým navrhovaným prostriedkom na posielanie posádok a užitočných nákladov na obežnú dráhu Zeme (LEO), na Mesiac a na Mars. Pre tento plán je nevyhnutný motor Raptor, pretože konštrukcia BFR vyžaduje 31 dravcov na internete Super Heavy a 7 na internete Starship.
Skúšobné vozidlo Starhopper je vybavené jedným motorom Raptor a je pripravené vykonať sériu „hop“ testov v nasledujúcich týždňoch a mesiacoch. Podobne ako pri chmeľových testoch SpaceXu s použitím rakety „Grasshopper“, bude to pozostávať z vozidla zapaľujúceho jeho motor, lietania do stále vysokých nadmorských výšok, vznášania sa na krátku dobu a potom pomocou motora znova, aby sa dosiahol riadený zostup k zemi. ,
Tieto testy posúdia schopnosť motora vyslať systém BFR (nehovoriac o ťažkých nákladoch a posádkach) do vesmíru a potom znovu pristáť, čím sa naplní muskova vízia pre úplne opätovne použiteľný systém. Aj keď sa zdá, že nebola spôsobená žiadna trvalá škoda, v tomto bode sa zdá nepravdepodobné, že Starhopper tento týždeň bude môcť vykonať svoj prvý test chmeľu s chmeľom, ako sa pôvodne plánovalo.
Je to v súlade s miestnymi správami, ktoré v súčasnosti tvrdia, že v okolí spoločnosti už nie sú žiadne uzávierky ciest. To s najväčšou pravdepodobnosťou znamená, že posádky staveniska tento čas preskúmajú motor a skúšobné vozidlo, aby určili príčinu ohnivého gule. Doteraz bola veľká ohnivá guľa pripisovaná zapáleniu veľkého otvoru na metán, ktorý nasledoval krátko po vypnutí Raptora.
Je iróniou, že tento incident slúži na zdôraznenie efektívnosti systému Starship dizajnu. Už bolo preukázané, že pri prechode z nehrdzavejúcej ocele na uhlíkové kompozity bude kozmická loď obzvlášť odolná voči teplu. Ak je Starhopper boli vyrobené z iného materiálu, ohnivá guľa by pravdepodobne viedla k poruche motora a určitému vážnemu poškodeniu.
Celkovo sa skúška motora považuje za úspešnú, pretože (okrem toho, že nespôsobila žiadne škody), viedla tiež k životne dôležitým údajom. A ak nedávne komentáre Muska k tejto téme naznačujú, SpaceX môže strieľať na Mesiac skôr, ako si myslíme. Ako uviedol v rozhovore pre Time s 12. júlom:
Bude to znieť dosť šialene, ale myslím, že by sme mohli pristáť na Mesiaci za menej ako dva roky. Verím, že s nezaťaženým vozidlom by sme za dva roky mohli pristáť na Mesiaci. Takže asi za rok alebo dva by sme mohli poslať posádku. Povedal by som, že vonku sú štyri roky.
V tomto okamihu nie je ani slovo o tom, kedy sa uskutoční test na neviazaný chmeľ, ale ak skutočne nedôjde k poškodeniu motora, nie je pravdepodobné, že pozorovatelia v testovacom zariadení Boca Chica budú dlho čakať, kým ho uvidia. Ako vždy, nemusia sa veci diať v súlade s optimálnymi harmonogramami spoločnosti Musk, ale stávajú sa.
Zostáva už len čakať a uvidíme, kto sa dostane na Mesiac ako prvý. Bude to SpaceX alebo Project Artemis agentúry NASA?
