Ak ste niekedy stáli vonku po súmraku alebo niekoľko hodín pred východom slnka, je pravdepodobné, že ste boli svedkom javu známeho ako zodiacal svetlo, Tento efekt, ktorý na nočnej oblohe vyzerá ako slabá, rozptýlená biela žiara, sa stane, keď sa slnečné svetlo odráža od malých častíc a zdá sa, že sa rozširuje z blízkosti Slnka. Toto odrazené svetlo nie je pozorované iba zo Zeme, ale môže byť pozorované aj všade v slnečnej sústave.
Medzinárodný tím astronómov nedávno využil plný výkon veľmi veľkého teleskopického interferometra (VLTI), že exoZodiacal light - t.j. zodiacal light okolo iných hviezdnych systémov - v blízkosti obytných zón okolo deviatich blízkych hviezd bolo oveľa extrémnejšie. Prítomnosť takého veľkého množstva prachu vo vnútorných oblastiach okolo niektorých hviezd môže predstavovať prekážku pre priame zobrazovanie planét podobných Zemi.
Dôvod je jednoduchý: exozodický prach spôsobuje aj intenzívne zosilnenie svetla. Napríklad svetlo zistené v toto Prieskum bol zhruba 1000-krát jasnejší ako zodiacal svetlo pozorované okolo Slnka. Zatiaľ čo toto exozodické svetlo bolo predtým detekované, je to prvá veľká systematická štúdia tohto javu okolo blízkych hviezd.
Tím použil návštevnícky prístroj VLTI PIONIER, ktorý je schopný interferometricky prepojiť všetky štyri pomocné teleskopy alebo všetky štyri jednotkové teleskopy VLTI na Paranal Observatory. To viedlo nielen k extrémne vysokému rozlíšeniu cieľov, ale tiež k vysokej pozorovacej účinnosti.
Celkovo tím pozoroval exozodiálne svetlo z horúceho prachu v blízkosti obytných zón 92 blízkych hviezd a kombinoval nové údaje so svojimi predchádzajúcimi pozorovaniami.
Na rozdiel od týchto predchádzajúcich pozorovaní, ktoré sa uskutočnili so súborom Centra pre astronómiu s vysokým uhlovým rozlíšením (CHARA) na Štátnej univerzite v Georgii, tím nepozoroval prach, ktorý sa neskôr zmení na planéty, ale prach vznikajúci pri zrážkach medzi malými planétami niekoľko kilometrov vo veľkosti - objekty nazývané planetesimály, ktoré sú podobné asteroidom a kométom slnečnej sústavy. Prach tohto druhu je tiež pôvodom zodiacal light v slnečnej sústave.
Ako vedľajší produkt viedli tieto pozorovania k objavu nových, nečakaných hviezdnych spoločníkov obiehajúcich okolo niektorých z najmasívnejších hviezd vo vzorke. „Títo noví spoločníci naznačujú, že by sme mali prehodnotiť naše súčasné chápanie toho, koľko hviezd tohto typu je v skutočnosti dvojnásobných,“ hovorí Lindsay Marion, hlavný autor ďalšieho dokumentu venovaného tejto doplnkovej práci s použitím rovnakých údajov.
"Ak chceme študovať vývoj planét podobných Zemi, v blízkosti obývateľnej zóny, musíme v tejto oblasti pozorovať prach zodiacal okolo iných hviezd," uviedol Steve Ertel, hlavný autor článku, z ESO a University of Grenoble vo Francúzsku. "Detekcia a charakterizácia tohto druhu prachu okolo iných hviezd je spôsob, ako študovať architektúru a vývoj planetárnych systémov."
Dobrou správou však je, že počet hviezd obsahujúcich zodiacal svetlo na úrovni našej slnečnej sústavy je s najväčšou pravdepodobnosťou oveľa vyšší ako počet zistený v prieskume.
„Vysoká miera detekcie zistená pri tejto jasnej úrovni naznačuje, že v našom prieskume musí existovať značný počet systémov obsahujúcich slabší prach, ktoré sú nedetegovateľné, ale stále oveľa jasnejšie ako prach zo slnečnej sústavy,“ vysvetľuje Olivier Absil, spoluautor publikácie dokument z University of Liège. „Prítomnosť takého prachu v toľkých systémoch by sa preto mohla stať prekážkou pre budúce pozorovania, ktorých cieľom je priame zobrazenie exoplaniet podobných Zemi.“
Preto sú tieto pozorovania iba prvým krokom k podrobnejším štúdiám exozodiackého svetla a nemusia tlmiť našich nálad v súvislosti s objavovaním ďalších exoplaniet podobných Zemi.
