Napriek tomu, že ide o myšlienku, ktorá sa už viac ako 40 rokov krúti vo vnútri vedúcich inžinierov a vesmírnych nadšencov, solárne plachty nikdy nezískali príliš veľkú trakciu v ceste skutočného nasadenia. NASA dnes urobila dôležitý krok k testovaniu technológie solárnych plachiet pre použitie v budúcich kozmických lodiach.
Kozmická loď Nanosail-D bola zahájená v piatok 19. novembra o 20:25 hod. EST z ostrova Kodiak na Aljaške a nosil sa na inom satelite, obaja na palube rakety Minotaur IV. Dnes bol úspešne vypustený zo štartovacieho vozidla a je sám o sebe. Hoci sa plachty ešte musia rozmiestniť, je to už úspech, ktorý sa dobre hodí pre budúcnosť solárnych plachiet a malých satelitných technológií.
Satelit Nanosail-D - bežne označovaný ako „bochník chleba“, bol vyhodený z družice Fast, Dostupný, Science and Technology Satellite (FASTSAT) o 6.31 hod. EST 6. decembra. Nielenže je to prvý pokus NASA o nasadenie slnečnej plachty vo vesmíre, ale aj to, keď sa nanosatelit prvýkrát vysunul z iného satelitu, čo dokazuje, že je to spoľahlivý spôsob, ako dostať na obežnú dráhu súčasne viac satelitov.
Nanosail-D je nanosatelit - alebo kocka - určený na testovanie potenciálu solárnych plachiet pri atmosférickom brzdení. Takéto plachty - vyrobené z ultratenkého a ľahkého materiálu, v tomto prípade z polyméru CP1 - by sa mohli potenciálne použiť na pohon kozmickej lode mimo našej slnečnej sústavy. Plachta Nanosail-D bude nasadená na nízkej obežnej dráhe Zeme, asi 650 km (400 míľ) hore. Plachta sa použije ako ukážka toho, ako by takáto technológia mohla spomaliť satelity, keď potrebujú obísť.
V súčasnej dobe de-obiehajúce satelity zahŕňajú ich manévrovanie na dolnú a dolnú obežnú dráhu pomocou motorov satelitu, čo si vyžaduje viac paliva na palube kozmickej lode, aby sa jednoducho zneškodnila. Nanosail-D nasadí slnečnú plachtu a obežnú dráhu počas 70 - 120 dní, prípadne sa točí špirálou do zemskej atmosféry, aby vyhorel.
Keďže bude obiehať tak blízko Zeme, jej misia nie je zameraná na testovanie solárnych plachiet ako pohon; Samotné nasadenie solárnej plachty je však obrovskou výzvou pre inžinierstvo. Nanosail-D bude dokonalým experimentom na testovanie, či metóda NASA, ktorá sa použije na rozvinutie plachty, je použiteľná vo vesmíre.
Ihneď po dnešnom vyhadzovaní začal časovač trojdňové odpočítavanie. Akonáhle dosiahne nulu, bude to stúpať - to znamená, že štyri ramená vyskočia z malého satelitu a do piatich sekúnd bude plachta úplne predĺžená na 100 metrov štvorcových (10 štvorcových metrov) rozpätie plachiet.
Dean Alhorn, hlavný vyšetrovateľ NanoSail-D a letecký inžinier v Marshall Space Flight Center vysvetľuje na stránke misie: „Nasadenie funguje presne opačným spôsobom ako meracia páska tesára. Meracou páskou ju vytiahnete, ktorá stočí pružinu, a keď ju pustíte, rýchlo sa vtiahne späť. S NanoSail-D natiahneme ramená okolo stredového vretena. Tieto navinuté výložníky fungujú ako jar. Približne sedem dní po spustení rozmiestni plachtu mimo stredového vretena. “
Doteraz sa vyskytli ďalšie pokusy o spustenie a nasadenie solárnych plachiet, ale po nasadení bude Nanosail D experimentom s najdlhšími solárnymi plachtami, ktorý bol doteraz vyskúšaný. JAXA aj ruská vesmírna agentúra nasadili úspešné experimenty so solárnymi plachtami.
V roku 2004 spoločnosť JAXA na palubu sondážnej rakety spustila plachtu v tvare ďateliny a experiment trval asi 400 sekúnd. V máji 2010 spustili kozmickú loď IKAROS, ktorá je v súčasnosti na trati k Venuši, a zo Zeme bude lietať na opačnú stranu Slnka. Rusi nasadili zrkadlo s priemerom 20 metrov úspešne na palubu misie Progress M-15 na doplnenie misie do Míru v roku 1993. Zrkadlo Znamya 2 pomenovalo 5 km (3 míle) svetlé miesto na zemi, ktoré sa prehnalo cez južné Francúzsko k západnému Rusko a obetoval niekoľko hodín, než vyhorel.
Planetárna spoločnosť je pravdepodobne najhlasnejšou a naj entuziastickejšou organizáciou na podporu technológie slnečných plachiet. Momentálne vyvíjajú solárnu plachtu podobnú plachetnici Nanosail-D s názvom Lightsail-1. Spoločnosť sa v roku 2005 pokúsila vypustiť solárnu plachtu s názvom Cosmos 1, ale raketa, ktorá niesla satelit, sa počas druhej etapy nevypálila a plavidlo bolo stratené.
Nanosail-D je vo svojej druhej iterácii. Prvá kozmická loď bola uvedená do prevádzky začiatkom roku 2008 a tím - astrofyzici a technici v Marshall Space Flight Center a Ames Research Center - mali štyri mesiace na zostavenie funkčného satelitu. Začala na palube rakety Falcon 1 v auguste 2008, ale v atmosfére vyhorel. Ak sú inžinieri dobrí v jednej veci, je to nadbytočné - tím skonštruoval druhý Nanosail-D a mal dostatok času na vypracovanie niektorých chýb a vývoj technológie ešte viac.
Planetárna spoločnosť mala takmer príležitosť na spustenie Nanosail-D. Podľa Louisa Friedmana, výkonného riaditeľa The Planetetary Society, ich kontaktoval tím vyvíjajúci Nanosail-D po neúspešnom počiatočnom pokuse o spustenie a opýtal sa, či by chceli pomôžte spustiť druhú kozmickú loď Nanosail-D. Planetárna spoločnosť súhlasila, ale tím potom našiel miesto na palube štartu FASTSAT. V dôsledku toho bol Lightsail-D z tejto krátkej spolupráce znášaný.
Časovač ticho odpočítava, čo sľubuje byť vzrušujúcou misiou a potenciálnym medzníkom v budúcnosti kozmického letu. Sledujte tento priestor pre ďalší vývoj misie.
Zdroje: Tlačová správa NASA, The Planetetary Society, NASA Science, Informačný prehľad o NASA Nanosail-D
