Spolu s Jupiterovým mesiacom Európa sa malý saturnský mesiac Enceladus stal jedným z najzaujímavejších miest v slnečnej sústave a hlavným cieľom pri hľadaní mimozemského života. Jeho vonkajší vzhľad je ako malý, zamrznutý guľa, ale odhalil niekoľko prekvapení, keď nám kozmická loď Cassini dala náš prvý detailný pohľad na tento malý svet - obrovské gejzíry vodných pár chrliace sa z južného pólu. Dôsledky boli provokujúce: Enceladus, podobne ako Európa, môže mať pod hladinou oceán tekutej vody. Na rozdiel od Európy je však voda zrejme schopná ju dostať na povrch pomocou puklín, ktoré vypukli do vesmíru ako obrovské oblaky.
Teraz sa 22. februára 2012 začal nový projekt sponzorovaný Nemeckým leteckým strediskom, Enceladus Explorer, s cieľom odpovedať na otázku, či by mohol existovať život (alebo skôr vo vnútri) Enceladus. Tento projekt predstavuje základ pre novú ambicióznu misiu navrhovanú na nejaký čas v budúcnosti.
Cassini bola schopná odobrať niektoré oblaky priamo počas jeho najbližších prístupov k Mesiacu, čím odhalila, že obsahujú vodné pary, ľadové častice a organické molekuly. Ak pochádzajú z rezervoáru podpovrchovej kvapalnej vody, ako to teraz myslela väčšina zúčastnených vedcov, znamenalo by to prostredie, ktoré by mohlo byť ideálne na začatie života. Potrebné ingrediencie pre život (ako ho poznáme) sú tam všetko - voda, teplo a organický materiál. Praskliny samotné vytvárajú oveľa viac tepla relatívne ako okolitý povrch, čo naznačuje, že podmienky pod povrchom sú oveľa teplejšie. Možno nie „horúci“ ako taký, ale dosť teplý, možno aj pomocou solí, ako sú napríklad v oceánoch Zeme, aby udržali tekutinu v tekutine.
Aký je však najlepší spôsob hľadania dôkazov o živote v tejto krajine? Boli navrhnuté následné misie na opätovné vzorkovanie oblakov, ale s nástrojmi schopnými hľadať život sám, čo Cassini nedokáže. Toto sa zdá byť ideálne, pretože voda sa šíri do vesmíru bez toho, aby bolo potrebné vŕtať sa cez ľad. Projekt Enceladus Explorer však navrhuje urobiť len to; zdôvodnenie je, že akékoľvek organizmy (najpravdepodobnejšie mikroskopické), ktoré môžu byť vo vode, by sa mohli ľahko zničiť silou vyhadzovania z pukliny. Aký je teda najlepší spôsob odberu samotnej vody dole?
Enceladus Explorer umiestnil základňovú stanicu na povrch blízko jednej z puklín; sonda na vŕtanie ľadu, IceMole, by sa potom roztavila svojou cestou cez kôru ľadu do hĺbky 100 - 200 metrov, kým nedosiahne nádrž na tekutú vodu. Získal by vzorky vody a skúmal by ich na mieste, či neobsahujú stopy mikroorganizmov. Ak nie je k dispozícii žiadny systém GPS alebo nie je potrebné použiť externé referenčné body, sonda by musela fungovať autonómne a nájsť svoju vlastnú cestu cez ľad k vode pod ňou.
IceMole sa tu už testuje na Zemi a úspešne prešiel cez ľad ľadovca Morteratsch vo Švajčiarsku. V nasledujúcom experimente sa bude navigovať ľadom v Antarktíde a bude odoberať vzorky úplne nekontaminovanej vody z podpovrchového jazera pod ľadom, podobne ako podmienky nájdené na Enceladuse.
Na takúto misiu zatiaľ neexistuje žiadny časový rámec, najmä vzhľadom na súčasné rozpočty, ale projekt Enceladus Explorer už ukázal, že je určite technologicky uskutočniteľný a poskytol by neuveriteľný pohľad na prostredie vonkajšej slnečnej sústavy, ktoré je zatiaľ úžasne podobné Zemi. úplne cudzí v rovnakom čase.
