Keď Mars Science Laboratory (MSL) prechádza marťanskou atmosférou rýchlosťou viac ako dvojnásobnou rýchlosťou zvuku, bude potrebovať jeden z najväčších padákov, aký kedy bol použitý vo vesmírnej misii, aby úspešne pristál na vozidle s veľkosťou auta Červená planéta. Padák, postavený spoločnosťou Pioneer Aerospace, má 80 odpružovacích šnúr, meria viac ako 50 metrov (165 stôp) na dĺžku a otvára sa do priemeru takmer 17 metrov (55 stôp). Jedná sa o najväčší padák typu „iskisk-gap-band “(viac za minútu), ktorý bol kedy postavený. Aby sa pripravili na plánované spustenie MSL v roku 2009, inžinieri začali testovať rôzne časti padáka v rámci prípravy na konečnú skúšku celého padákového systému.
Nedávne úspešné pokusy s dvoma technikami balenia padákov sa uskutočnili v najväčšom aerodynamickom tuneli na svete vo výskumnom stredisku NASA Ames. Inžinieri naložili sklzy do kanóna a vystrelili ich rýchlosťou 85 km / h, aby simulovali udalosti počas skutočného pristátia a hľadali poškodenie príslušenstva k linkám a ďalších častí. Všetky štyri testy boli úspešné a vysokorýchlostné obrazové údaje sa teraz analyzujú, aby sa vybral konečný návrh padáka pre misiu. Veľký padák je však len začiatkom jedinečnej techniky pristátia, ktorú MSL použije.
MSL bude prvou planetárnou misiou, ktorá bude používať presné techniky pristátia a bude využívať vstup vedený raketou s tepelným štítom, ktorý sa nasmeruje na povrch Marsu podobne ako raketoplán riadi jeho vstup cez hornú atmosféru Zeme. Týmto spôsobom bude kozmická loď lietať na požadované miesto nad povrchom Marsu pred nasadením svojho padáka na konečné pristátie. MSL použije zväčšenú verziu padákov používaných pre misiu Viking a Mars Exploration Rovers. Názov sa nazýva padák na disk-Gap-Band a popisuje konštrukciu padáka: disk tvorí baldachýn, potom malú medzeru, za ktorou nasleduje valcový pás.
Padák je rozmiestnený pomocou malty, ktorá sa spustí, keď vozidlo dosiahne pevnú relatívnu rýchlosť planéty. Padák je navrhnutý tak, aby prežil náklad presahujúci 36 000 kilogramov (80 000 libier).
MSL je dvakrát tak dlhý a trikrát ťažší ako Mars Exploration Rovers, takže na použitie airbagov typu MER je príliš veľký. Veľký padák MSL bude nasadený iba 3 minúty pred pristátím, čo by malo spomaliť prichádzajúce vozidlo natoľko, aby retro rakety vystreľovali posledných 500 metrov (1640 stôp) zostupu. Ale potom sa to stane zaujímavým: V posledných sekundách by horná etapa vznášania sa pôsobila ako žeriav, čím by sa zvislý rover spustil na postroj na povrch. Toto je prvý systém „Sky Crane“, ktorý bude použitý vo vesmírnej misii.
MSL, analytické laboratórium s rovingom, bude zbierať vzorky marťanskej pôdy a hornín a analyzovať ich na organické zlúčeniny a podmienky prostredia, ktoré by mohli podporovať mikrobiálny život teraz alebo v minulosti.
Pôvodný zdroj správ: Tlačová správa JPL