Na jeseň roku 2014 pricestovala na Mars kozmická loď Mars, Atmosféra a Volatile Evolution (MAVEN), ktorá vstúpila na obežnú dráhu. MAVEN však nebol v tom čase jediným návštevníkom, ktorý prišiel na Mars, pretože na Marse sa objavila aj kométa Siding Spring (C / 2013 A1). Väčšina prístrojov MAVEN bola vypnutá, aby sa chránila citlivá elektronika pred magnetickým poľom Siding Spring. Ale magnet na palube kozmickej lode zostal, čo MAVENovi poskytlo vynikajúci pohľad na interakciu medzi planétou a kométou.
Na rozdiel od Zeme, ktorá má silnú magnetosféru vytvorenú rotujúcim kovovým jadrom, je Marsova magnetosféra tvorená plazmou v jej hornej atmosfére a nie je príliš silná. (Mars mohol mať v minulosti rotačné kovové jadro a vďaka nemu silnejšiu magnetosféru, ale to je za hranicami.) Prameň kometovej pružiny je malý a jeho jadro je len asi pol kilometra. Jeho magnetosféra sa však nachádza v kóme, dlhom „chvoste“ kométy, ktorý sa tiahne milión kilometrov.
Keď sa Siding Spring priblížil k Marsu, dosiahol sa na 140 000 km (87 000 míľ) od planéty. Kóma kométy sa však takmer dotýkala povrchu planéty a počas tohto hodinového stretnutia magnetické pole z kométy spôsobilo magnetické pole na Marse. A udalosť zachytil magnetometer MAVEN.
Jared Espley je členom tímu MAVEN v Goddard Space Flight Center. O udalosti Mars / Siding Spring povedal: „Myslíme si, že stretnutie odhodilo časť hornej atmosféry Marsu, podobne ako silná slnečná búrka.“
"Hlavná akcia sa odohrala počas najbližšieho prístupu kométy," uviedla Espley, "ale magnetosféra planéty začala pocítiť určité účinky, len čo vstúpila na vonkajší okraj kómy kométy."
Espley a jeho kolegovia opisujú túto udalosť ako príliv, ktorý sa prehnal cez marťanskú magnetosféru. Chvost Comet Siding Spring má vďaka svojim interakciám so slnečným vetrom magnetosféru. Keď je kométa zahrievaná slnkom, vytvára sa plazma, ktorá striedavo interaguje so slnečným vetrom a vytvára magnetosféru. A ako príliv, boli účinky spočiatku jemné a udalosť sa odohrávala niekoľko hodín, keď kométa prešla planétou.
Magnetický príliv Siding Spring mal spočiatku iba mierny vplyv na Mars. Normálne je magnetosféra Mars umiestnená rovnomerne okolo planéty, ale keď sa kométa priblížila, niektoré časti magnetosféry planéty sa začali znova vyrovnávať. Nakoniec bol účinok taký silný, že pole bolo uvrhnuté do chaosu, ako vlajka mávajúca každým silným vetrom. Trvalo to chvíľu, kým sa Mars zotavil z tohto stretnutia, pretože pole trvalo niekoľko hodín, než sa zotavilo.
Úlohou spoločnosti MAVEN je lepšie porozumieť interakciám medzi slnečným vetrom Slnka a Marsom. Ďalším bonusom je byť svedkom toho, aký vplyv mala Siding Spring na Mars. Bruce Jakosky z Laboratória fyziky atmosféry a vesmíru v Boulder z Coloradskej univerzity je jedným z hlavných vyšetrovateľov MAVEN. "Pri pohľade na to, ako magnetosféry kométy a Marsu vzájomne pôsobia," povedal Jakosky, "lepšie porozumieme podrobným procesom, ktoré kontrolujú každý z nich."
