4. júla 2016 misia Juno založila obežnú dráhu okolo Jupitera a stala sa druhou kozmickou loďou v histórii (po sonde Galileo). Od tej doby bola sonda na pravidelnej 53,4-dennej obežnej dráhe (známej ako perijove), pohybujúca sa medzi pólmi, aby sa predišlo najhorším z jej radiačných pásov. Vedci spoločnosti Juno pôvodne dúfali, že zredukujú obežnú dráhu na 14-dňový cyklus, aby sonda mohla vykonať viac prechodov na zhromaždenie ďalších údajov.
Na tento účel bol Juno naplánovaný na spaľovanie motora 19. októbra 2016, počas druhého perijovského manévru. Nanešťastie tomu zabránila technická chyba. Odvtedy misijný tím nalieva údaje o misii, aby určil, čo sa pokazilo a či by neskôr mohlo spôsobiť popálenie motora. Tím misie však už dospel k záveru, že to nebude možné.
Technická závada, ktorá zabránila vypaľovaniu, sa uskutočnila týždne pred plánovaným vypaľovaním motora a bola vystopovaná k dvom z héliových spätných ventilov motorov. Po natlakovaní pohonného systému trvalo otvorenie ventilov niekoľko minút - zatiaľ čo počas predchádzajúcich popálenín motora trvalo iba niekoľko sekúnd. Z tohto dôvodu sa vedúci misie rozhodli odložiť paľbu, kým nedokážu lepšie pochopiť, prečo sa závada stala.
A po naliatí údajov o misii z posledných niekoľkých mesiacov a vykonaní výpočtov možných manévrov dospel k Junoovmu vedeckému tímu záver, že popálenie motora môže byť v tomto bode kontraproduktívne. Ako Rick Nybakken, projektový manažér Juno v Jet Propulsion Laboratory (JPL) agentúry NASA, vysvetlil v nedávnej tlačovej správe NASA:
„Pri dôkladnom preskúmaní sme sa zaoberali viacerými scenármi, ktoré by umiestnili Juno na obežnú dráhu kratšieho obdobia, ale existovali obavy, že ďalšie popálenie hlavného motora by mohlo viesť k menej než požadovanej obežnej dráhe. Záverom je, že popáleniny predstavovali riziko pre splnenie vedeckých cieľov spoločnosti Juno. “
Toto však nie je zlá správa pre misiu. Aktuálna orbitálna obežná dráha ju vedie z jedného pólu na druhý, čo mu umožňuje prejsť cez vrcholky mrakov vo vzdialenosti najbližšej 4 100 km (2 600 míľ). Najdlhšia kozmická loď dosiahne vzdialenosť 8,1 milióna km (5,0 milióna míľ) od plynového gigantu, ktorý ju umiestňuje ďaleko za obežnú dráhu Callisto.
Počas každého prechodu je sonda schopná vyvrcholiť pod hustými mrakmi, aby sa dozvedela viac o atmosfére planéty, vnútornej štruktúre, magnetosfére a formácii. A zatiaľ čo štrnásťdňová orbitálna perióda by mu umožnila uskutočniť 37 orbit pred plánovaným ukončením jej misie, jej súčasná 53,4-dňová perióda umožní zhromaždiť viac informácií o každom prejazde.
A ako Thomas Zurbuchen, pridružený správca riaditeľstva pre vedecké misie NASA vo Washingtone, vyhlásil:
„Juno je zdravé, jeho vedecké nástroje sú plne funkčné a získané údaje a obrázky nie sú ničím úžasného. Rozhodnutie vzdať sa horenia je to pravé, čo musíte urobiť - zachovať hodnotný prínos, aby Juno mohol pokračovať vo svojej vzrušujúcej ceste objavovania. “
Medzitým vedecký tím Juno stále analyzuje výnosy zo štyroch predchádzajúcich preletov Juna, ktoré sa uskutočnili 27. augusta, 19. októbra, 11. decembra a 2. februára 2017. Pri každom prechode sa objaví viac informácií o magnetických poliach, polárnych polárnych poliach a o pásmovom vzhľade planéty. Ďalší perijovský manéver sa uskutoční 27. marca 2017 a bude mať za následok zhromaždenie ďalších obrázkov a údajov.
Skôr ako misia skončí, kozmická loď Juno preskúma aj Jupiterovu ďalekohľad, jeho južnú magnetosféru a magnetopauzu. Misia tiež vedie terénny program s JunoCam, ktorý je vedený s pomocou verejnosti. Ľudia môžu nielen hlasovať o tom, ktoré funkcie chcú zobraziť pri každom prelete, ale tieto obrázky sú prístupné „občanským vedcom“ a amatérskym astronómom.
Podľa svojho súčasného rozpočtového plánu bude Juno naďalej pôsobiť až do júla 2018 a viesť celkom 12 vedeckých dráh. V tomto okamihu, s výnimkou predĺženia misie, bude sonda deobrená a spálená vo vonkajšej atmosfére Jupitera. Rovnako ako v prípade Galileo kozmická loď sa vyhne akejkoľvek možnosti nárazu a biologickej kontaminácie jedným z Jupiterových mesiacov.
