31. Decembra 2018 NASA a USA New HorizonTím (plus milióny ľudí, ktorí sledujú živý prenos doma) zazvonil v novom roku sledovaním internetu New Horizons Misia urobila prvé stretnutie v histórii s objektom Kuiper Belt Object (KBO). Asi tridsať minút po tom, čo sonda uskutočnila svoj prelet Ultima Thule (2014 MU69), boli riadiaci misií ošetrení podľa prvých jasných snímok, ktoré sa kedy urobili v KBO.
Od vydania fotografií prvého prístupu (ktoré boli pixilované a rozmazané) boli New Horizons tím vydal nové snímky z kozmickej lode, ktoré ukazujú farbu Ultimate Thule a viac detailov. Jeho vzhľad, ktorý sa podobá snehuliakovi, krásne ilustruje druhy procesov, ktoré vytvorili našu slnečnú sústavu zhruba pred štyrmi a pol miliardami rokov.
Prvý obrázok (zobrazený hore) bol zhotovený pomocou diaľkového prieskumného snímača kozmickej lode (LORRI) o 01.01 UTC (01:01 EDT) 1. januára 2019. Snímka bola urobená, keď kozmická loď bola 28 000 km ( 18 000 míľ) alebo len 30 minút od najbližšieho prístupu k Ultima Thule. Bolo to tiež veľké zlepšenie oproti snímkam, ktoré sa zachytili deň predtým, čo poskytlo viac tipov na tvar a rotáciu Ultima Thule.
Ako Alan Stern, hlavný riešiteľ misie New Horizons z Juhozápadného výskumného ústavu (SwRI), uviedol v nedávnej tlačovej správe agentúry NASA:
„Tento prelet je historickým úspechom. Nikdy predtým žiadny tím kozmickej lode nesledoval také malé telo tak vysokou rýchlosťou, kým sa doteraz nenachádzalo v priepasti vesmíru. New Horizons vytvoril nový bar pre najmodernejšiu navigáciu kozmickými loďami. “
Nový obraz tiež vyriešil diskusiu o povahe Ultima Thule. Spočiatku, New HorizonTím veril, že predmet bol guľový kúsok ľadu a skaly s priemerom 18 - 41 km (10 - 30 míľ). Po pozorovaní okultizácie, ktoré sa uskutočnilo v auguste 2017, tím misie túto prognózu upravil.
Misijný tím od tej doby mal na mysli, že Ultima Thule bol v skutočnosti veľký predmet, z ktorého bol vyňatý kus („extrémne prelátový sféroid“) alebo dva objekty, ktoré obiehali veľmi blízko seba alebo sa dotýkali (blízky alebo kontaktný binárny). , Nové obrázky odhalili, že objekt je v skutočnosti kontaktný binárny systém pozostávajúci z dvoch sfér, ktoré merajú od konca do konca 31 km (19 míľ).
Zoznámte sa s #UltimaThule! Vidíte prvý binárny kontakt, ktorý kedy vesmírna loď preskúmala. Tento objekt, ktorý teraz vidíme, je kontaktný binárny súbor, ktorý bol v minulosti spojený dvoma samostatnými objektmi. Sledujte ďalšie vedecké výsledky @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@ NASA) 2. januára 2019
Tím daboval väčšiu guľu „Ultima“, ktorá meria priemer 19 km (12 míľ), a menšiu guľu „Thule“ (14 km; 9 míľ). Tvrdia tiež, že obe sféry sa pravdepodobne spoja veľmi krátko po vytvorení slnečnej sústavy. Podľa ich odhadov by sa to stalo asi pred 4,45 miliardami rokov alebo 50 miliónmi rokov po vytvorení slnečnej sústavy.
Ako to vysvetlil Jeff Moore - vedúci tímu New Horizons Geology and Geophysics, znamená to, že Ultima Thule je v podstate zachovaným záznamom dávnej minulosti slnečnej sústavy:
„New Horizons je ako stroj času, ktorý nás privádza späť k zrodeniu slnečnej sústavy. Vidíme fyzickú reprezentáciu začiatku planétovej formácie, časom zamrznutú. Štúdium Ultima Thule nám pomáha pochopiť, ako sa planéty formujú - tak v našej vlastnej Slnečnej sústave, ako aj na obežnej dráhe iných hviezd v našej galaxii. “
Tím tiež zdieľal farebnú fotografiu Ultima Thule (zobrazené nižšie), ktorá bola urobená v 04:08 am UTC (12:08 am EDT) 1. januára 2019, keď bola sonda 137 000 km (85 000 mi) od Ultima Thule , Tento obrázok bol zhotovený multispektrálnou viditeľnou zobrazovacou kamerou plavidla (MVIC), ktorá kombinuje svetlo z infračervených, červených a modrých kanálov.
Farebná fotografia sa potom spojila s obrazom nasnímaným kamerou LORRI (ktorá má takmer päťnásobok priestorového rozlíšenia MVIC), čím sa vytvoril podrobný obrázok, ktorý ukazuje farebnú uniformitu lalokov Ultima a Thule. Vylepšené rozlíšenie upozorňuje aj na „krk“ objektu, v ktorom sú spojené dve laloky.
V nadchádzajúcich týždňoch a mesiacoch budú údaje z preletu v New Horizons naďalej dostávať kontrolóri misií. Zahrnutá bude aj séria obrazov s oveľa vyšším rozlíšením, ktoré poskytnú ešte väčší pohľad na Ultima Thule, v súčasnosti najvzdialenejší objekt zo Zeme, ktorý bol kedy fotografovaný kozmickou loďou.
Ako naznačila Helene Winters, projektová manažérka New Horizons, nezastaví sa to. "V nasledujúcich mesiacoch bude spoločnosť New Horizons vysielať na Zemi desiatky súborov údajov. Píšeme nové kapitoly v príbehu Ultima Thule - a slnečnej sústavy," uviedla.
