Asi pred 35 miliónmi rokov sa do Atlantického oceánu v blízkosti moderného mesta Cape Charles vo Virgínii rozbil asteroid, ktorý sa pohyboval takmer 231 000 km / h. Vesmírna hornina sa okamžite odparila, ale jej dopad spustil gargantuanovskú cunami, vyhadzoval monzón rozbitých hornín a roztaveného skla, ktorý preklenul stovky kilometrov a vytesal jediný najväčší kráter v Spojených štátoch - takzvanú štruktúru dopadu na záliv Chesapeake Bay.
Dnes je tento kráter s rozlohou 40 kilometrov (40 kilometrov) pochovaný pol míle pod skalnatým suterénom zálivu Chesapeake - ústí 200 kilometrov dlhým (320 km) spájajúcim Virginiu a Maryland na východnom pobreží. To vedcom nebránilo v tom, aby sa pokúsili spojiť záhadnú históriu tohto miesta, odkedy bola prvýkrát objavená počas projektu vŕtania v roku 1990.
V nedávnej štúdii jadier oceánskych sedimentov odobratých takmer 400 km severovýchodne od miesta dopadu vedci našli stopy rádioaktívnych úlomkov z obdobia štrajku, čo poskytuje nový dôkaz o veku a deštrukčnej sile dopadu.
Keď nárazová hlavica Chesapeake Bay vtrhla do Atlantiku, osprchovala okolitú krajinu a vodu úlomkami roztaveného skla (známeho ako „tektity“) na stovky kilometrov v každom smere. Autori štúdie napísali tento dážď meteorických úlomkov, ktorý vedci nazývajú severoamerickým tektitovým roztrhnutým poľom, ktorý siaha od Texasu po Massachusetts po Barbados a pokrýva asi 10 miliónov štvorcových kilometrov terénu. Vedci môžu študovať úlomky meteorickej horniny zakopanej hlboko v tomto rozsiahlom poli nárazových vrakov. Vedci tak môžu získať stopy o kľúčových charakteristikách asteroidu vrátane jeho veku.
Vo svojej nedávnej štúdii (uverejnenej 21. júna v časopise Meteoritics and Planetetary Science) vedci z Arizonskej štátnej univerzity datovali 21 mikroskopických úlomkov zirkónu - trvalého drahokamu, ktorý môže prežiť pod zemou miliardy rokov. Tieto zirkóny boli umiestnené v sedimentárnom jadre odobratom asi 2 150 stôp (655 metrov) pod Atlantickým oceánom. Nielen, že sa zirkón bežne vyskytuje v tektitoch, ale vďaka niektorým z jeho rádioaktívnych elementárnych zložiek je tiež výberovým minerálom pre rádiometrické randenie.
V tomto prípade vedci použili datovaciu techniku nazývanú datovanie urán-tórium-hélium, ktorá sa zameriava na to, ako sa rádioaktívne izotopy alebo verzie uránu a tória rozpadajú na hélium. Porovnaním pomerov špecifických izotopov hélia, tória a uránu v každej vzorke minerálov vedci vypočítali približne to, ako dávno kryštály zirkónu stuhli a začali sa rozpadať.
Tím zistil, že vek 21 kryštálov sa pohyboval v širokom rozmedzí od veku 33 miliónov do 300 miliónov rokov. Dve najmladšie vzorky, ktoré mali priemerný vek okolo 35 miliónov rokov, sa zhodujú s odhadmi z predchádzajúcich štúdií, pokiaľ ide o čas dopadu na záliv Chesapeake. Bližšie preskúmanie ukázalo, že zirkóny tiež niesli zakalený vzhľad a zdeformovaný povrch, dva príznaky, že minerály boli veľkým nárazom prekopávané vzduchom a vodou.
Tím dospel k záveru, že tieto dva mladé kryštály boli súčasťou cesty ničenia dopadu z Chesapeake, čo potvrdilo, že k dopadu došlo asi pred 35 miliónmi rokov. Vedci napísali, že ukázalo, že datovanie uránu, tória a hélia je životaschopnou metódou na obmedzenie veku starobných vplyvov, čo dáva vedcom nový nástroj na odhalenie dlhej a násilnej minulosti našej planéty.
