Nová štúdia zistila obrovskú sladkovodnú zvodnenú vrstvu pod slaným Atlantickým oceánom, hneď pri severovýchodnom pobreží Spojených štátov.
Aj keď presná veľkosť kolektora je stále záhadou, môže byť najväčšia svojho druhu, pričom zaberá oblasť siahajúcu najmenej od Massachusetts po južný New Jersey alebo takmer 350 kilometrov. Táto oblasť zahŕňa pobrežia New Yorku, Connecticutu a ostrova Rhode Island. Tento kolektor môže obsahovať asi 670 kubických kilometrov (2 800 kubických kilometrov) slanej slanej vody (jeho jemnú slanosť vysvetlíme neskôr).
Ani táto voda nie je mladá. Vedci tvrdia, že majú podozrenie, že väčšina je z poslednej doby ľadovej.
Vedci dostali prvé náznaky, že aquifer visel pod oceánom v sedemdesiatych rokoch, keď spoločnosti, ktoré ťažili ropu z pobrežia, niekedy zasiahli sladkú vodu. Nebolo však jasné, či tieto usadeniny sladkej vody boli izolované vrecká alebo či pokrývali väčšiu plochu.
Asi pred 20 rokmi začal spoluřešiteľ štúdie Kerry Key, teraz geofyzik na observatóriu Zeme Lamont-Doherty na Columbia University v New Yorku, pomáhať ropným spoločnostiam pri určovaní ropných hotspotov pomocou elektromagnetického zobrazovania na spodnej podlahe. Podobne ako röntgen dokáže snímať kosti človeka, elektromagnetické zobrazovanie využíva elektromagnetické vlny (od statických po mikrovlnné a iné vysoké frekvencie) na detekciu predmetov skrytých pred pozeraním.
V nedávnej dobe sa Key v snahe nájsť sladkovodné usadeniny rozhodol zistiť, či by vylepšenie tejto technológie mohlo pomôcť nájsť vodonosné vrstvy, ktoré sú podzemnými bazénmi sladkej vody. V roku 2015 študoval spolu s výskumným pracovníkom Robom Evansom, vedúcim vedcom geológie a geofyziky v oceánografickom ústave Woods Hole v Massachusetts, strávil 10 dní na mori a vykonával merania pri pobreží južného New Jersey a Martha's Vineyard v Massachusetts. Vedci si vybrali tieto miesta, pretože ropné spoločnosti uviedli, že tam našli čerstvú vodu.
"Vedeli sme, že tam dole je sladká voda na izolovaných miestach, ale nevedeli sme o jej rozsahu ani geometrii," uviedol vo vyhlásení hlavný autor Chloe Gustafson, doktorandský kandidát morskej geológie a geofyziky na observatóriu Zeme Lamont-Doherty.
Na skúmanie týchto oblastí vedci spustili prístroje na morské dno na meranie elektromagnetických polí nižšie. Okrem toho nástroj ťahaný za loďou vysielal umelé elektromagnetické pulzy a meral reakcie zo spodnej podlahy. Vedci tvrdia, že tieto dve metódy sa spoliehajú na podobnú vedu: Soľná voda vedie elektromagnetické vlny lepšie ako sladká voda, takže každá skupina sladkej vody by vystupovala ako pásma nízkej vodivosti.
Analýza zistila, že sladká voda tu a tam nebola rozptýlená, ale namiesto toho bola nepretržitá, počínajúc pobrežím a rozprestierajúc sa na kontinentálnom šelfe. Na niektorých miestach sa zvodnený natiahol až na 120 km od pobrežia.
Táto vlastnosť tiež prebehla hlboko, počnúc asi 600 stôp (182 metrov) pod morským dnom a končiac sa asi 1200 stôp (365 m) pod morským dnom. Ak neskorší výskum preukáže, že akvifer je väčší, mohol by súperiť s Ogallala Aquifer, obrovským sladkovodným bazénom, ktorý zásobuje podzemnú vodu do ôsmich štátov Veľkej nížiny, od Južnej Dakoty po Texas.
Ako sa voda dostala pod oceán?
Vedci pravdepodobne uviedli, že aquifer vznikol na konci poslednej doby ľadovej. Asi pred 20 000 až 15 000 rokmi bola veľká časť vody na svete zamrznutá v ľadovcoch, čím sa hladiny morí znížili na úroveň nižšiu ako dnes. Keď teplota stúpala a ľad pokrývajúci severovýchodný USA sa topil, voda vyplavovala obrovské množstvo sedimentov, ktoré vytvorili riečne delty na stále exponovanom kontinentálnom šelfe. Do týchto nádrží na sediment sa potom uviazli veľké vrecká sladkej vody z roztopených ľadovcov. Neskôr stúpala hladina mora, zachytávajúc sediment a sladkú vodu pod oceánom.
V týchto dňoch sa zdá, že zvodnený nie je stojatý. Vedci tvrdia, že je skôr živený podzemným odtokom zo zeme. Táto voda je potom pravdepodobne stláčaná smerom na more stúpajúcim a klesajúcim tlakom prílivu a odlivu, uviedol Key.
Dodal, že vodonosná vrstva je najčerstvejšia pri brehu a ďalej je slanejšia, čo naznačuje, že sa v priebehu času pomaly mieša s morskou vodou. Sladká voda v blízkosti pevniny je asi 1 diel na tisíc solí, podobne ako iná suchozemská voda. Naopak, pri vonkajších okrajoch zvodnenej roviny je to asi 15 dielov na tisíc, čo je stále nižšia úroveň, ako je obvyklá hladina morskej vody 35 dielov na tisíc.
Inými slovami, táto voda by sa musela odsoľovať skôr, ako ju ľudia budú môcť používať, ale stále by bolo lacnejšie spracovávať ju ako bežná slaná voda, uviedol Key.
„Pravdepodobne to nemusíme robiť v tomto regióne, ale ak dokážeme ukázať, že v iných regiónoch sú veľké kolektory, ktoré by mohli predstavovať zdroj“ na suchých miestach, ako napríklad v južnej Kalifornii, Austrálii, na Strednom východe alebo v Saharskej Afrike, uviedol vo vyhlásení.
