Výbuch jadrovej elektrárne v Černobyle v roku 1986 vrhol do vzduchu obrovské množstvo rádioaktívneho materiálu. V nasledujúcich minútach a rokoch nasledovalo okolo 530 000 pracovníkov na zhodnocovanie, ako sú hasiči, nazývaní „likvidátori“, ktorí vyhasli požiare a vyčistili toxický neporiadok.
Títo likvidátori, ktorí pracovali v rokoch 1987 až 1990, boli podľa Svetovej zdravotníckej organizácie vystavení vysokej úrovni žiarenia v priemere okolo 120 milisievertov (mSv). To je viac ako tisíckrát výkonnejšie ako typické röntgenové vyšetrenie hrudníka, ktoré dodáva žiarenie 0,1 mSv. A niektorí z prvých respondentov boli vystavení astronomicky vyšším úrovniam.
Čo sa teda stane s ľudským telom, keď bude vystavené tak vysokej úrovni žiarenia?
Je to ako chodiť do obrovského výkonného röntgenového žiarenia všade, povedal Dr. Lewis Nelson, predseda pohotovostnej medicíny na Rutgers New Jersey Medical School. Až na tento prípad väčšina žiarenia pozostávala z ešte škodlivejšieho typu žiarenia ako röntgenové lúče, ktoré sa nazývajú gama lúče. Toto žiarenie, keď prechádza cez telo, je ionizujúce.
To znamená, že odstraňuje elektróny z atómov v molekulách tela, narušuje chemické väzby a poškodzuje tkanivá. Veľmi vysoká úroveň ionizujúceho žiarenia spôsobuje „radiačnú chorobu“.
V Černobyle sa 134 likvidátorov rýchlo rozvinula z ožarovania a 28 z nich zomrelo. Podľa Svetovej zdravotníckej organizácie boli títo ľudia vystavení radiačným úrovniam až 8 000 až 16 000 mSv alebo ekvivalentným 80 000 až 160 000 röntgenovým snímkam hrudníka.
Radiačná choroba sa väčšinou prejavuje v gastrointestinálnom trakte a kostnej dreni, povedal Nelson. Tieto oblasti majú rýchlo sa deliace bunky, čo znamená, že namiesto toho, aby bola DNA pevne stočená a trochu viac chránená, je rozpadnutá, aby sa mohla skopírovať. Vďaka tomu je náchylnejší na ožarovanie (to je dôvod, prečo ožarovacia terapia smeruje k zacieleniu na rakovinové bunky, ktoré sa tiež rýchlo delia).
Počas niekoľkých hodín po expozícii sa u ľudí s ožarovaním objavia príznaky, ako je hnačka a zvracanie. Keď sa bunky nemôžu správne deliť, rozpadne sa sliznica alebo tkanivová výstelka GI traktu, uvoľňujúc bunky a baktérie, ktoré žijú v čreve (vrátane v stolici), do krvného obehu.
Nelson by povedal, že by sa tým chorý stal aj zdravý človek. Ale pretože žiarenie tiež bráni kostnej dreni v produkcii bielych krviniek, ktoré bojujú proti infekciám, telo nemôže proti týmto infekciám bojovať. Ľudia s radiačnou chorobou preto majú oslabený imunitný systém a často za pár dní zomrú na otravu krvi alebo sepsu.
Vysoká úroveň žiarenia môže tiež spôsobiť popáleniny a pľuzgiere na koži, ktoré sa po expozícii prejavujú niekoľko minút až niekoľko hodín a vyzerajú rovnako ako spáleniny od slnka.
Zatiaľ čo príznaky a popáleniny gastrointestinálneho traktu sa vyskytujú takmer okamžite niekoľko hodín po vystavení žiareniu, kostná dreň prežije niekoľko dní. To znamená, že existuje latencia, kedy sa môže zdať, že sa osoba zlepšuje, skôr ako prejaví príznaky sepsy.
Ľudia, ktorí prežili radiačnú chorobu z Černobyľu, sa zotavili roky a mnohí z nich vyvinuli katarakty, pretože žiarenie podľa Svetovej zdravotníckej organizácie poškodilo očné šošovky.
Nižšie expozície
Väčšina zamerania na zdravie ľudí, ktorí prežili černobyľ, sa však sústredila na dlhodobé následky ožiarenia v týchto oblastiach. Hlavným dôsledkom je pre nich zvýšené riziko rakoviny.
„Ale nezabudnite, že riziko rakoviny je niečo, čo vidíte 10 rokov po ceste, takže musíte vidieť ďalších 10 rokov, aby ste to videli,“ povedal Nelson. Riziko rakoviny sa teda vo všeobecnosti týka skôr tých, ktorí prežili Černobyľ, ale boli vystavení nižším úrovniam ožarovania.
Údaje o tomto riziku sú nejasné, s veľmi približnými číslami, ale podľa odhadov sa tieto choroby vyvinuli 270 000 ľudí na Ukrajine, v Rusku a Bielorusku, ktorí by sa inak nevyvinuli. Prejavilo sa to najmä ako rakovina štítnej žľazy, priamo spôsobená rádioaktívnymi časticami jódu-131 uvoľnenými pri explózii.
Štítna žľaza potrebuje jód, aby mohla produkovať hormóny, ktoré regulujú náš metabolizmus. Ak však v mnohých potravinách nemá dostatok zdravého, nerádioaktívneho jódu, absorbuje rádioaktívny jód, čo môže nakoniec viesť k rakovine štítnej žľazy.
To je dôvod, prečo ľudia v sérii HBO „Černobyľ“ berú tabletky s jódom; naplnenie týchto zásob jódu v štítnej žľaze bráni absorpcii rádioaktívneho jódu. Tieto rádioaktívne častice, ktoré tiež zahŕňajú iné, ako je cézium-137, vstupujú do tela kontaktom s pokožkou alebo ústami a nosom. V Černobyle boli tieto častice vrhané do vzduchu, prenášané vetrom a neskôr spadli späť do okolitých oblastí, kontaminovaných plodín a vody a ľudí, ktorí ich jedli.
