Vedci tvrdia, že temné vody jazera hlboko pod ľadovým štítom Západného Antarktídy a pár stoviek kilometrov od južného pólu sú bakteriálnym životom, napriek tomu, že ide o jedno z najextrémnejších prostredí na Zemi.
Tento objav má dôsledky pre hľadanie života na iných planétach - najmä na planéte Mars, kde sa v údajoch, ktoré minulý rok zverejnili kozmické lode Mars Express Európskej vesmírnej agentúry, objavili príznaky zakopaného jazera tekutej slanej vody.
Vodca expedície John Priscu, profesor polárnej ekológie na univerzite v Montane, povedal tento týždeň v telefonickom rozhovore pre Antarktídu spoločnosti Live Science, že skoré štúdie vzoriek vody odobraté z jazera Mercer - ktoré je pochované pod ľadovcom - ukázali, že obsahujú približne 10 000 bakteriálnych buniek na mililiter.
To je iba asi 1 percento z 1 milióna mikrobiálnych buniek na mililiter, ktoré sa zvyčajne nachádzajú v otvorenom oceáne, ale veľmi vysoká hladina vody bez slnka, ktorá je hlboko pod antarktickým ľadovcom.
Priscu uviedol, že vysoká úroveň bakteriálneho života v temnom a hlboko zakrytom jazere sú znakmi toho, že by mohla podporovať vyššie formy života, ako sú mikroskopické zvieratá, ako sú tardigrady.
„Videli sme veľa baktérií - a systém má dosť organických látok, ako by ste si mysleli, na podporu vyšších foriem života.“ Povedal Priscu. "Skutočne sa pozrieme na vyššie organizmy, ako sú zvieratá ... ale to sa nebude robiť ďalších pár mesiacov."
Hojnosť bakteriálneho života v jazere Mercer dopĺňa objav vysokej úrovne bakteriálneho života v neďalekom subglaciálnom jazere Whillans v Antarktíde v roku 2013 - expedíciu, ktorú viedla aj Priscu.
Vedci sa domnievajú, že baktérie v jazere Whillans - a možno aj v jazere Mercer - prežívajú na ložiskách uhlíka uložených fotosyntetizujúcimi organizmami pred 5000 až 10 000 rokmi, keď boli zakopané jazerá spojené s otvoreným oceánom.
Hlboké, temné jazero
25-členná výprava do subglaciálneho jazera Mercer odletela späť na americkú antarktickú základňu na stanici McMurdo minulý týždeň z ich tábora na ľadovom hrádku Západnej Antarktídy, asi 370 míľ (600 km) od južného pólu.
Pohorné jazero sa rozkladá na ploche asi 54 štvorcových míľ (139 štvorcových kilometrov) pod ľadom.
Počas pobytu na ľade od polovice decembra minulého roka expedičný tím použil na otvorenie vrtu z tábora na zamrznutej hladine dolu k zamrznutému jazeru s tekutou vodou vrtáky a horúcu vodu.
Priscu povedal, že tím vŕtania znudil asi 3 504 stôp (1 068 metrov) ľadu a voda pod ním bola chladná 30,8 stupňov Fahrenheita (mínus 0,65 stupňov Celzia), aby vedci mohli odoberať vzorky vody a jadrá sedimentov z jazera, ktorý bol na tomto mieste hlboký asi 15 metrov.
Vŕtanie v ľade sa udržiavalo otvorené asi 10 dní a vedecké úlohy spojené s odberom vzoriek sa zastavili dvakrát, kým sa rozšírila horúcou vodou.
Expedícia sa vrátila minulý týždeň na stanicu McMurdo s viac ako 15 galónmi vody z zakopaného jazera a sedimentárnym jadrom s dĺžkou viac ako 5 metrov - najhlbším jadrom sedimentu, aké bolo kedy zachytené pod západným antarktickým ľadom. list, povedal Priscu.
Zamrznuté mokrade
Priscu dúfa, že najmä laboratórne štúdie jadier sedimentov pomôžu vedcom dozvedieť sa viac o činnosti ľadovca Západného Antarktídy za posledných desaťtisíce rokov, „keď bol posledný ľad bez ľadu, a o veciach tejto povahy. „Priscu povedal.
Tím tiež spustil do temných vôd zakopaného jazera špeciálne diaľkovo ovládané podvodné vozidlo (ROV), ako aj niekoľko kamier, ktoré používali na fotografovanie a zhotovovanie videa z dna jazera.
Priscu verí, že viac ako 400 jazier s tekutou vodou na zamrznutom kontinente Antarktídy tvorí jedinečný ekosystém tekutej vody, ktorý je vložený pod hustú ľadovú poličku a zamrznuté skaly antarktickej kontinentálnej kôry.
"Navrhoval som, že celá ľadová pokrývka je veľká mokraď, s riekami a jazerami - a niektoré z riek pokrývajú oblasť s veľkosťou Amazonky, aj keď nie tak veľa vody," uviedol.
„Tu máte 70 percent sladkej vody na svete - jednoducho nedáva zmysel, že pod nimi nie je život. A teraz sme dokázali, že existuje, tento názor sme zmenili,“ povedal Priscu.
Priscu si tiež myslí, že akýkoľvek život pod zamrznutým povrchom planéty Mars by mohol nasledovať vzorce videné v antarktických subglaciálnych jazerách.
„Nové poznatky, ktoré náš výskum poskytol v subglaciálnom prostredí, najmä skutočnosť, že majú rozmanité mikrobiálne zhromaždenie, nám poskytnú informácie o type života, ktorý na Marse mohol existovať,“ uviedol. „Toto je obzvlášť dôležité pre Mars 2020, ktorý bude odoberať plytké jadrá z povrchu planéty.“
Budúce výpravy na zakopané jazerá s vodnou vodou v Antarktíde sa pravdepodobne zamerajú na najväčšie útvary zakopanej kvapalnej vody - ako je jazero Vostok na východe Antarktídy, hoci akákoľvek expedícia do tejto oblasti by čelila vážnym výzvam, uviedla Priscu.
„Vostok je hlboký 1 000 metrov (3 280 stôp) a menej ako 4 000 metrov (13 123 stôp) ľadu, takže by to bola sakra výzva. A je tiež potrebné pracovať v nadmorskej výške 4 000 metrov,“ povedal. „Takže by to bolo ťažké.“
