Na jeseň roku 2006 pozorovatelia na prieskume Sky Catalina Sky v Arizone našli predmet obiehajúci okolo Zeme. Podrobnejšia prehliadka však odhalila, že predmet bol prirodzeným telom. Volal sa 2006 RH120, to bol malý asteroid merajúci len pár metrov, ale stále sa kvalifikoval ako prírodný satelit rovnako ako Mesiac. Do júna 2007 to bolo preč. Necelý rok po jeho príchode opustil obežnú dráhu Zeme pri hľadaní nového kozmického spoločníka.
Astrofyzici v spoločnosti Cornell teraz naznačujú, že rok 2006 RH120 nebol anomálie; druhý dočasný mesiac je vlastne normou našej planéty.
Dočasné satelity sú výsledkom gravitačného ťahu Zeme a Mesiaca. Obidve telá sa ťahajú jeden na druhého a tiež niečo iné v blízkom priestore. Najbežnejšie objekty, ktoré sa vtiahnu gravitáciou Zeme-Mesiaca, sú v blízkosti Zeme (NEO) - kométy a asteroidy sú postrčené vonkajšími planétami a skončia na obežných dráhach, ktoré ich privádzajú do susedstva Zeme.
Tím spoločnosti Cornell, astrofyzici Mikael Granvik, Jeremie Vaubaillon, Robert Jedicke, modeloval spôsob, akým náš systém Zem-Mesiac zachytáva týchto NEO, aby pochopil, ako často máme ďalšie mesiace a ako dlho sa držia.
Zistili, že systém Zem-Mesiac zachytáva NEO pomerne často. "Kedykoľvek by mala existovať aspoň jedna prírodná družica Zeme s priemerom 1 meter obiehajúca okolo Zeme," uviedol tím. Títo NEO obiehajú okolo Zeme asi desať mesiacov, čo je dosť času na to, aby urobili asi tri obežné dráhy pred odchodom.
Našťastie a veľmi zaujímavé je, že tento objav má implikácie ďaleko nad rámec akademických aplikácií.
Astronómovia sú si vedomí, že tieto malé satelity prichádzajú a odchádzajú, ale že jeden je vždy prítomný na Zemi. S úplnejšími informáciami o týchto telách, konkrétne o ich polohe okolo Zeme v danom čase, mohla NASA vyslať posádku na vyšetrenie. Posádka by nemohla pristáť na niečom vzdialenom niekoľko metrov, ale určite ju mohli študovať zblízka a zbierať vzorky.
Návrhy na misiu s asteroidmi s posádkou sa už roky pohybujú okolo NASA. Astronómovia už nemusia chodiť až k asteroidu, aby sa dozvedeli o skorej histórii slnečnej sústavy. NASA môže počkať, kým k nám príde asteroid.
Ak má tím Cornell pravdu a na Zemi nie je nedostatok druhých satelitov, zisky z týchto misií sa zvyšujú. Možné informácie o formácii slnečnej sústavy, ktoré by sme mohli získať, by boli úžasné a neuveriteľne efektívne z hľadiska nákladov.
Zdroj: Zem musí mať ďalší mesiac, hovoria astronómovia
