Slečna Henrietta Swan Leavitt získala prácu na Harvardovom observatóriu s cieľom preskúmať fotografické platne. Prichádzali rýchlo a zbesilo z mnohých veľkých observatórií vybudovaných v Amerike. Tieto platne zaznamenali okamih, ale ľudia potrebovali interpretovať bodky. Malé rozdiely môžu byť spôsobené atmosférickými účinkami, úpravou ďalekohľadu, emulznými reakciami alebo zásahom človeka. Tlmočenie bodiek sa však pre mužov považovalo za nedôstojnú úlohu, takže ženy ako slečna Leavitt dostávali každý deň minimálnu mzdu, aby strávili hodiny pozeraním sa na tieto dosky, porovnávaním každého s druhým a s rôznymi metrikami. S ich úsilím boli charakteristiky katalogizované pre desiatky tisíc hviezd.
Životopis ľudského počítača znie sucho bez toho, aby sa prasklo. Ich úlohou by bolo iba nepríjemné opakovanie svetských. Johnson však venuje málo času opisovaniu tohto aspektu Leavittovho života. Ako Johnson pripúšťa, v skutočnosti zostáva Leavittovo vzácne zvyšné množstvo. Takmer neexistujú žiadne záznamy z prvej ruky. Väčšina dokumentov má povahu druhej ruky a jej okolnosti sa týkajú veľmi obchodného pohľadu. Napríklad režisér observatória alebo iný astronóm napíšu diskusiu o Leavittovej práci, jej výsledkoch a záujme o budúcu prácu. Johnson musel dokonca nahrabať údaje zo sčítania ľudu, aby zistil, kde bývala as kým. S takým nedostatkom informácií sa Johnson musel rozšíriť po napísaní životopisu, aby pridal dobrý pohľad na podnik priamo súvisiaci s Leavittovou prácou, odhad veľkosti vesmíru.
Johnson takto hladko vedie čitateľa na cestu meraním paralaxy, červeno-modrým posunom, svietivosťou, galaxiami a premennými. Leavittov objav bol určite uverejnený v roku 1908, keď poznamenala, že jasnejšie premenné majú dlhšie obdobia. Toto pozorovanie prišlo v publikácii, ktorá obsahovala úplný prehľad 1777 premenných v Magellanovom mračne a bola tak oprávnená. Čítali sme tiež debaty Shapelyho a Curtisovej v roku 1920 o tom, či bola Mliečna dráha vesmírom alebo či bola Mliečna dráha medzi ostatnými iba jednou typickou galaxiou. Nakoniec Edwin Hubble použil Leavittov vzťah Cefeidových premenných, aby ukázal, že Barnardova galaxia bola vzdialená viac ako 700 000 svetelných rokov a určite mimo sféry Mliečnej dráhy. Johnson potom knihu ukončí diskusiou o Hubbleovej konštante, ktorá určuje rýchlosť galaxie s jej vzdialenosťou.
Ako možno povedať, táto kniha je oveľa viac ako len o Leavittovi. Je tu zmienka o jej detstve, jej ubytovaní a príbuzných. Existujú aj informácie o jej dovolenkových cestách, častom voľnom čase pri rekonvalescencii a počiatkoch hluchoty. Johnson v tom čase pridáva pekné dojmy o spoločnosti, napríklad Leavitt, ktorý spĺňa požiadavky na titul bakalára, ale pretože nebola mužom, mohla získať iba certifikát. Poznamenáva tiež lepšie známe informácie, ako napríklad epos v roku 1914 na Severnej polárnej sekvencii, ktorý na 84 stranách definoval 96 hviezd ako štandard pre všetkých astronómov. Ale keďže väčšina z toho mohla byť urobená na malom počte strán, Johnson ably a expanzívne rozširuje túto biografiu o tému, ktorá tak dominovala Leavittovej práci.
Preto, aj keď môže byť názov trochu zavádzajúci, táto kniha robí obdivuhodnú prácu pri predstavovaní Leavittovho života a najmä o jej životný záujem. Johnson napísal všetky astronomické podrobnosti z pohľadu generála, ktoré môže ľahko pochopiť ktokoľvek bez tréningu. Dôsledky sú bežné a jasné. Príležitostné putovanie v predmete skôr prispieva k čítaniu, než aby rozptyľovalo čitateľa. Niekoľko obrázkov pomáha vizualizovať hlavné postavy, zatiaľ čo dodržiavanie predmetu udržuje knihu pevne a informatívne.
Počítače budú robiť to, čo im budú povedané. Nemôžu však ustúpiť a odvodiť vzorce ani zovšeobecniť. Ľudia vynikajú v tejto funkcii a George Johnson vo svojej knihe, Hviezdy slečny Leavittovej, predstavuje výhodu, ktorú všetkým astronómom dlhuje slečna Henrietta Swan Leavitt, ľudský počítač, ktorý prvýkrát pochopil vzťah medzi periodicitou premenných Cepheid a ich vzdialenosťou. Jeho kniha ukazuje, že to bola špeciálna osoba, ktorá obdivuhodne pracovala nad povinnosťou rozšíriť svoje znalosti o krok ďalej.
Preskúmanie Markom Mortimerom
