Niekedy je ťažké zaradiť veci do kategórií. Svedok, koľko členov širokej verejnosti je stále nešťastných z toho, že Pluto bolo preklasifikované ako trpasličí planéta, čo bolo rozhodnutím Medzinárodnej astronomickej únie pred viac ako siedmimi rokmi.
A teraz máme 3 200 Phaethon, asteroid, ktorý sa v skutočnosti správa ako kométa. Vedci našli prach, ktorý z tejto vesmírnej horniny prúdi, keď sa priblíži k slnku - podobne ako sa topí ľad a vytvára chvost, keď kométy zväčšujú najbližší hviezdni susedia.
Phaethonova obežná dráha ho umiestňuje do tej istej pôvodnej oblasti ako iné asteroidy (medzi Marsom a Jupiterom), ale jeho prachový prúd je oveľa bližší činnostiam kométy - objekt, ktorý zvyčajne pochádza z ľadovej oblasti ďaleko za Neptúnom. Výskumný tím preto doteraz nazýval Phaethon „skalnou kométou“. A po prvom predložení teórie pred niekoľkými rokmi majú teraz pripomienky k tomu, čo sa môže diať.
Phaethon nie je len asteroid, ale aj zdroj prominentnej meteorickej sprchy nazývanej Geminidy. Táto sprcha sa koná každý rok okolo decembra, keď Zem pluhuje do mraku sutín, ktorý Phaethon zanecháva po brázde. Astronómovia vedeli o zdroji Geminidov už generáciu, ale desaťročia nedokázali zachytiť asteroid pri odhodení jeho predmetov.
To nakoniec prišlo s obrázkami kozmickej lode NASA pre pozorovanie dvojitého slnečného žiarenia Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO), ktorá bola urobená v rokoch 2009 až 2012. Vedci videli „kométový chvost“ siahajúci od asteroidu 3,1 míle (päť kilometrov). "Chvost poskytuje nezvratné dôkazy o tom, že Phaethon vypudzuje prach," uviedol David Jewitt, astronóm na Kalifornskej univerzite v Los Angeles, ktorý viedol výskum. "To stále zostáva otázkou: prečo?"
Odpoveď spočíva v tom, ako blízko Phaethon fúka okolo Slnka. Na perihelion, jeho najbližší prístup k Slnku, sa objaví iba 8 stupňov (16 slnečných priemerov) od Slnka na Zemi. Táto blízka vzdialenosť znemožňuje štúdium asteroidu bez špeciálneho vybavenia, a preto sa STEREO tak hodil.
Keď Phaethon dosiahne svoj najbližší priblíženie 0,14 vzdialenosti Zem - Slnko, povrchové teploty stúpnu nad odhadovaných 1300 stupňov Fahrenheita (700 stupňov Celzia). Je to príliš horúco na ľad, ako sa to stane s kométou. V skutočnosti je pravdepodobne dosť horúco, aby sa skaly rozpadli a rozpadli sa. Vedci verejne predpokladali, že sa to stalo už v roku 2010, ale toto zistenie poskytlo viac dôkazov na podporu tejto teórie.
„Tím je presvedčený, že tepelné zlomenie a zlomenie pri vysušení (tvorené ako praskliny v bahne v suchom jazierku) môžu vypúšťať malé prachové častice, ktoré sa potom zachytia slnečným žiarením a zatlačia sa do chvosta,“ uviedlo vyhlásenie výskumného tímu.
„Je to prvýkrát, čo sa zistilo, že tepelné rozpadanie zohráva dôležitú úlohu v slnečnej sústave,“ dodali, „astronómovia už odhalili neočakávané množstvo horúceho prachu okolo niektorých blízkych hviezd, ktoré by mohli byť podobne vyrobené.“
Výsledky boli predstavené na Európskom kongrese o planetárnej vede v utorok. Mimochodom, STEREO tiež chytil Merkúr, ktorý sa vo výsledkoch vydaných v roku 2010 choval trochu ako kométa, hoci toto zistenie súviselo s unikajúcou sodíkovou atmosférou planéty.
Prečítajte si viac o výskume v čísle 26. júna Astrofyzikálnych listov. Vo verzii Arxiv je k dispozícii aj predtlačená verzia.
Zdroj: Európsky planetárny vedecký kongres
