Tím astronómov prvýkrát vytvoril podrobný obraz jednotlivca umierajúcej supergiantnej hviezdy WHO G64 v susednej galaxii Veľký Magellanov mračno vzdialenej asi 160 000 svetelných rokov. Vedci sa už desaťročia snažia pozorne sledovať, ako starnúce hviezdy strácajú značné množstvo svojej hmoty skôr, ako idú na supernovu. Ale je to ťažké kvôli veľkým vzdialenostiam. Kombináciou dvoch 8,2 m ďalekohľadov v Čile ako interferometra však dosiahli rozlíšovaciu schopnosť 60 m ďalekohľadu. S týmto veľmi ostrým pohľadom zistili, že umierajúca supergiantná hviezda okolo nej vytvára hrubý prachový torus. Odhadovali, že hviezda mala počiatočnú hmotnosť asi 25-krát väčšiu ako naše slnko. Teraz však hviezda vylučuje materiál tak rýchlo, že už stratila 10 - 40% svojej pôvodnej hmotnosti a blíži sa k svojmu konečnému osudu ako supernova.
Keď hviezda zostarne, vypustí obrovské množstvo materiálu a zapustí sa do hrubej obálky, v ktorej sa tvoria rôzne molekuly a prach. Dokonca aj s najväčšími optickými teleskopmi na svete s priemerom 8 - 10 metrov je stále ťažké urobiť detailný záber starnúcich hviezd, ktoré sú najbližšie k Zemi, nehovoriac o tých, ktoré sú mimo našej vlastnej galaxie, Mliečnej dráhy.
Použitie dvoch alebo viacerých ďalekohľadov kombinovaných ako „interferometer“ poskytuje spôsob, ako dosiahnuť oveľa vyššiu rozlišovaciu schopnosť ako samotný jednotlivý ďalekohľad. Veľmi veľký ďalekohľad ESO (VLTI) v Čile je jedným z najväčších interferometrov, ktorý kombinuje dva alebo tri 8,2 m ďalekohľady. Tím vedcov Inštitútu Maxa Plancka pre rádio astronómiu (MPIfR) a Európske južné observatórium (ESO) tieto prístroje na stredných infračervených vlnových dĺžkach, čo je ideálne na pozorovanie tepelného žiarenia z prachovej obálky zahrievanej hviezdou.
„Prvýkrát by sme si mohli pozrieť zblízka jednotlivú hviezdu mimo našej galaxie, a to je dôležitý prvý krok, aby sme pochopili, ako sa odumierajúce hviezdy v iných galaxiách líšia od ich náprotivkov v našej Mliečnej dráhe,“ hovorí Keiichi Ohnaka na MPIfR. "Zistili sme, že umierajúca supergiantná hviezda WOH G64 je obklopená hrubým prachovým torusom, ktorý porovnaním s podrobným teoretickým modelovaním vyzerá ako hrubý bagel." Priemer supergiantnej hviezdy je taký veľký ako obežná dráha Saturn v slnečnej sústave. Rozmery celého torusu sú výrazne väčšie: vnútorný okraj torusu je pri 120 AU („Astronomické jednotky“, čo zodpovedá vzdialenosti Zeme od Slnka), celková veľkosť torusu dosahuje takmer jeden svetelný rok.
V nasledujúcich niekoľkých tisícoch alebo desiatich tisícoch rokoch bude WHO G64 explodovať ako supernova. Súdiac podľa svojej hmotnosti WOH G64 sa stane viditeľným pre oko bez dozoru na južnej pologuli. Výbuch supernovy odfúkne väčšinu hmoty WOH G64, ktorá sa potom recykluje ako stavebné kamene pre hviezdy novej generácie.
