7. apríla 2017 sa Jupiter postaví do opozície so Zemou. To znamená, že Zem a Jupiter budú na miestach na svojej obežnej dráhe, kde sa všetky Slnko, Zem a Jupiter zoradia. To nielenže bude znamenať, že spoločnosť Jupiter sa bude čo najbližšie približovať k Zemi - dosiahne vzdialenosť približne 670 miliónov km (416 miliónov míľ) -, ale hemisféra, ktorá smeruje k nám, bude Slnkom úplne osvetlená.
Vďaka svojej blízkosti a polohe bude Jupiter na nočnej oblohe jasnejší ako kedykoľvek inokedy počas roka. Nie je divu, prečo NASA a ESA využívajú toto priaznivé zarovnanie na zachytenie snímok planéty pomocou Hubbleovho vesmírneho teleskopu. Už 3. apríla Hubble nasnímal úžasný farebný obrázok Jupitera, ktorý bol uvedený na trh.
Pomocou kamery Wide Field Camera 3 (WFC3) dokázal Hubble pozorovať Jupitera vo viditeľnom, ultrafialovom a infračervenom spektre. Z týchto pozorovaní členovia vedeckého tímu Hubbleovho teleskopu vytvorili konečný kompozitný obraz, ktorý umožnil rozlíšiť prvky v jeho atmosfére - niektoré s priemerom iba 130 km. Zahŕňali farebné skupiny Jupitera, ako aj masívne anticyklonické búrky.
Najväčší z nich - Veľká červená škvrna - sa považuje za zúfalú na povrchu už od prvého pozorovania v 16. storočí. Odhaduje sa tiež, že rýchlosť vetra môže dosiahnuť až 120 m / s (430 km / h; 267 mph) na svojich vonkajších okrajoch. A vzhľadom na svoje rozmery - od 24 do 40 000 km od západu na východ a od 12 do 14 000 km od juhu na sever - je dosť veľká na to, aby prehltla celú Zem.
Astronómovia si všimli, ako sa búrka počas celej zaznamenanej histórie zmenšuje a rozširuje. A ako potvrdili najnovšie snímky Hubbleovho teleskopu (a pozemné teleskopy), búrka sa naďalej zmenšuje. Už v roku 2012 sa dokonca navrhovalo, aby obrovský červený spot nakoniec zmizol, a zdá sa, že tento najnovší dôkaz to potvrdzuje.
Nikto si nie je úplne istý, prečo búrka pomaly padá. ale vďaka obrázkom, ako sú tieto, vedci získavajú lepšie pochopenie toho, aké mechanizmy ovplyvňujú atmosféru Jupitera. Okrem Veľkej červenej škvrny, podobnej, ale menšej anticyklonickej búrky vo vzdialenejších južných zemepisných šírkach - aka. Oval BA alebo „Red Spot Junior“ - boli zachytené aj na tomto poslednom obrázku.
Nachádza sa v oblasti známej ako Južný mierny pás a táto búrka bola prvýkrát zaznamenaná v roku 2000 po zrážke troch malých bielych búrok. Odvtedy sa búrka zväčšila vo veľkosti, intenzite a zmenila farbu (sčervenala ako jeho „veľký brat“). V súčasnosti sa odhaduje, že rýchlosť vetra dosiahla 618 km / h (384 mph) a že je taká veľká ako samotná Zem (viac ako 12 000 km, priemer 7450 míľ).
A potom sú tu farebné pruhy, ktoré tvoria povrch Jupitera a dodávajú mu jeho zreteľný vzhľad. Tieto pásy sú v podstate rôzne typy mrakov, ktoré prebiehajú rovnobežne s rovníkom a líšia sa farbou na základe ich chemického zloženia. Zatiaľ čo belšie pásy majú vyššie koncentrácie kryštálov amoniaku, tmavšie (červené, oranžové a žlté) majú nižšie koncentrácie.
Podobne sú tieto farebné vzory ovplyvnené aj zvyšovaním zlúčenín, ktoré menia farbu, keď sú vystavené ultrafialovému žiareniu od Slnka. Tieto farebné zlúčeniny, známe ako chromofory, sú pravdepodobne zložené zo síry, fosforu a uhľovodíkov. Intenzívne rýchlosti vetra planéty až 650 km / h (~ 400 mph) tiež zaisťujú, že pásma sú udržiavané oddelene.
Tieto a ďalšie pozorovania Jupitera sú súčasťou programu OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy). Tento program, ktorý sa zameriava na zabezpečenie toho, aby Hubble získal čo najviac informácií pred odchodom do dôchodku - niekedy v 20. alebo 20. rokoch 20. storočia - zaisťuje, aby sa každý rok venoval čas pozorovaniu Jupitera a ďalších plynových gigantov. Na základe získaných snímok spoločnosť OPAL dúfa, že vytvorí mapy, ktoré môžu vedci z oblasti planéty študovať dlho po tom, ako sa Hubble vyradí z prevádzky.
Projekt nakoniec pozoruje všetky obrovské planéty v slnečnej sústave v širokej škále filtrov. Výskum, ktorý to umožní, pomôže nielen vedcom študovať atmosféru obrovských planét, ale tiež lepšie porozumieť zemskej atmosfére a mimozemským planétam. Program sa začal v roku 2014 štúdiom Uránu a študuje Jupitera a Neptúna od roku 2015. V roku 2018 začne sledovať Saturn.
