Obrazový kredit: ESA
Nové pozorovania kozmickej lode Ulysses Európskej vesmírnej agentúry ukazujú, že galaktický prach v Mliečnej dráhe prechádza našou slnečnou sústavou viac ako je obvyklé. Magnetické pole Slnka normálne vytvára bariéru okolo našej slnečnej sústavy, ktorá núti prach obísť nás, ale Slnko dosiahlo vrchol svojho 11-ročného cyklu a magnetické pole je vysoko narušené - tak medzihviezdny prach prechádza priamejšiu slnečnú sústavu. Aj keď to nemá priamy vplyv na planéty, prach naráža na asteroidy a kométy, ktoré produkujú viac úlomkov, a môžu zvýšiť množstvo materiálu, ktorý prší na Zem.
Od začiatku roku 1992 spoločnosť Ulysses monitoruje prúd stardustov prúdiacich cez našu slnečnú sústavu. Stardust je zabudovaný do miestneho galaktického oblaku, cez ktorý sa Slnko pohybuje rýchlosťou 26 kilometrov každú sekundu. Výsledkom tohto relatívneho pohybu je, že jedno zrno prachu prejde slnečnou sústavou dvadsať rokov. Pozorovania experimentu DUST na palube Ulysses ukázali, že prúd stardust je vysoko ovplyvnený slnečným magnetickým poľom.
V deväťdesiatych rokoch minulého storočia toto pole, ktoré je vtiahnuté hlboko do vesmíru vytekajúcim slnečným vetrom, udržalo väčšinu stardustov von. Najnovšie údaje zhromaždené do konca roku 2002 ukazujú, že tento magnetický štít stratil svoju ochrannú silu počas posledného slnečného maxima. V pripravovanej publikácii v časopise Journal of Geophysical Research vedec ESA Markus Landgraf a jeho spolupracovníci z inštitútu Max-Planck v Heidelbergu uvádzajú, že do slnečnej sústavy je teraz možné vstúpiť asi trikrát viac stardust.
Dôvodom oslabenia magnetického štítu Slnka je zvýšená slnečná aktivita, ktorá vedie k vysoko narušenému usporiadaniu poľa. V polovici 90. rokov minulého storočia sa počas posledného slnečného minima slnečné magnetické pole podobalo dipólovému poli s dobre definovanými magnetickými pólmi (severne pozitívne, južne negatívne), podobne ako Zem. Na rozdiel od Zeme však Slnko obracia svoju magnetickú polaritu každých 11 rokov. K obráteniu dôjde vždy počas maximálneho slnečného žiarenia. To je vtedy, keď je magnetické pole vysoko narušené, čo umožňuje vstup medzihviezdneho prachu do slnečnej sústavy. Je zaujímavé poznamenať, že v obrátenej konfigurácii po nedávnom slnečnom maxime (severne negatívny, juh pozitívny) je medzihviezdny prach ešte efektívnejšie smerovaný do vnútorného solárneho systému. Od roku 2005 teda môžeme očakávať ešte väčší medzihviezdny prach, keď budú zmeny plne účinné.
Zatiaľ čo zrná stardust sú veľmi malé, asi stotina priemeru ľudských vlasov, nemajú priamy vplyv na planéty slnečnej sústavy. Častice prachu sa však pohybujú veľmi rýchlo a pri náraze na asteroidy alebo kométy vytvárajú veľké množstvo fragmentov. Preto je možné si predstaviť, že zvýšenie množstva medzihviezdneho prachu v slnečnej sústave vytvorí zrážky s asteroidmi a kométami viac kozmického prachu. Z meraní vysoko lietajúcich lietadiel vieme, že 40 000 ton prachu z asteroidov a komét každý rok vstupuje do zemskej atmosféry. Je možné, že zvýšenie stardustu v slnečnej sústave ovplyvní množstvo mimozemského materiálu, ktorý prší na Zem.
Pôvodný zdroj: ESA News Release
