Keď sa Saturn neustále pohybuje po svojej 29,7-ročnej obežnej dráhe smerom k letu na svojej severnej pologuli, kozmická loď Cassini agentúry NASA je na ceste, a tak dáva astronómom predné sedadlo sezónnym zmenám na planéte s prstencami.
Jednou z týchto fluktuácií je očakávané vymiznutie „lúčov“ nájdených v prstencoch, z ktorých niektoré sú uvedené vyššie na obrázku zachytenom 20. decembra minulého roka.
Prvýkrát identifikovaný Voyagerom v roku 1980, lúče sú strašidelné pruhy rôznej veľkosti a jasu, ktoré sa radiálne tiahnu cez Saturnov prstencový systém. Obiehajú okolo planéty prstencovými časticami a môžu trvať celé hodiny, kým zmiznú.
Za jeden z najneprenikavejších a najrýchlejších javov, ktoré sa vyskytujú na Saturne, sa predpokladá, že lúče pozostávajú z väčších mikroskopických častíc ľadu - z ktorých každá je najmenej jeden mikrón alebo viac - aj keď nie je známe, čo presne ich spája.
Predpokladá sa, že sú spojené s interakciami medzi krúžkovými časticami a Saturnovým elektromagnetickým poľom.
"Lúče sú najvýznamnejšie v bode v prstencoch, kde sa častice prstenca pohybujú rovnakou rýchlosťou ako Saturnovo elektromagnetické pole," uviedol Brad Wallis, vedecký pracovník disciplíny Cassini. "Táto myšlienka a jej variácie sú stále najvýznamnejšími teóriami o lúčoch."
Iní vedci naznačili, že môžu byť spôsobené tým, že sa lúče elektrónov emitujú smerom von pozdĺž magnetických siločiar z búrky v Saturnovej atmosfére.
Bez ohľadu na to, ako boli vytvorené, hovoria sú častejšie sa pozoruje, keď slnečné svetlo zasahuje okraje prstencov - to je počas jarných a jesenných rovnodenností. Možno, že zvýšené slnečné žiarenie pozdĺž Saturnovho rovníka zvyšuje tvorbu búrok generujúcich blesky, čo zase vedie k ďalším lúčom? Je to len hádanie, ale Cassini - a astronómovia - budú sledovať, či sa tieto nepríjemné črty v skutočnosti neobjavia počas Saturnovho severného leta, ktorého výška príde v roku 2016.
