Mlieko je všeobecne považované za výživný nápoj pre ľudí všetkých vekových skupín - je to dobrý zdroj bielkovín, vápnika, vitamínu D, draslíka a ďalších vitamínov a minerálov.
Podľa amerického ministerstva poľnohospodárstva spotreba mlieka v Spojených štátoch napriek zdravotným výhodám mlieka klesla na najnižšiu úroveň za takmer 30 rokov v roku 2011, pričom viac ako polovica dospelých rezala mlieko úplne zo svojej stravy.
Okrem iných faktorov môže mať zvýšenie povedomia o intolerancii laktózy niečo spoločné s poklesom spotreby mlieka.
Prevalencia intolerancie laktózy - neschopnosť stráviť mliečny cukor - sa medzi krajinami a etnikami veľmi líši. Napríklad len malé percento ľudí zo severoeurópskeho pôvodu je neznášanlivých na laktózu, zatiaľ čo opak je pravdou pre ľudí z východoázijského pôvodu.
Podľa niektorých odhadov dve tretiny dospelej populácie na svete nemôžu tráviť laktózu; iné odhady umiestnia túto časť bližšie k trom štvrtinám.
Prečo však niektorí ľudia pijú mlieko do dospelosti?
Rovnako ako všetky cicavce, ľudské deti produkujú veľké množstvo laktázy, enzýmu, ktorý umožňuje telu tráviť laktózu - bez laktázy nemôžu bábätká tráviť mlieko bohaté na matky. Vo veku okolo 5 rokov sa produkcia laktázy zníži, čo pravdepodobne pomôže pri odstavení.
Ale asi pred 7 500 rokmi v strednej Európe sa objavila genetická mutácia, ktorá podľa niektorých štúdií z roku 2009 v časopise PLOS Computational Biology spôsobila niektorým ľuďom produkciu laktázy v dospelosti. (O mutácii sa tiež predpokladalo, že sa za posledných niekoľko tisíc rokov vyvinula inokedy a na rôznych miestach.)
Nie je celkom jasné, ako sa pôvodne znášala tolerancia laktózy. Jedna teória navrhuje priekopníckych poľnohospodárov a ich rodín migrovaných z krajín strednej Európy s domestikovanými plodinami, ktoré nie sú vhodné pre nové prostredie.
S chudobnými plodinami a pravdepodobne kontaminovanými zdrojmi vody sa stále častejšie obracali na výživu z kravského mlieka, čím sa stali pravidelnou súčasťou ich stravy.
Ľudia, ktorí boli blízko hladu a nemali mutovaný gén, zomreli na hnačku vyvolanú laktózou, zatiaľ čo dospelí, ktorí produkovali laktázu - a preto boli schopní tráviť laktózu - prenášali svoje gény na svojich potomkov.
